006.盗品窟にて
ポケットの中には銀貨が一枚。
多いだろうか、少ないだろうか。
この銀貨は、昨夜に田舎者の金持ちを騙して手に入れた儲け、その一部だ。
スキルを宿した貴石の売値としてはとんでもなく安い。
詐欺の手伝いをした、その手間賃としては――多分、まだ安いのだろう。僕一人じゃカモを見つけることも出来ないけれど、今回の仕事は身隠しの貴石がなければ上手くいかなかった。
けれど、そんなのは別に構わないのだ。
そりゃあ取り分は少ないけれど、兄貴は僕らの面倒を見てくれてる。
まぁ、一応は、あんなのでも。
ちょいちょい金をくすねて飲んだくれたりしてるけど。
問題は、銀貨一枚という金額が貧民のガキには到底釣り合わないということだった。
ここいらの住人なら、銀貨一枚で二週間は生き延びられる。
別に人一人殺して手に入れるような金額じゃあない。けれど、子供一人ぶん殴って取り上げる程度の労力なら丸儲けだ。
そこらの露店でこの銀貨を使おうとすればまずそうなる。
当然、僕は殴られたくないし、買い物の場所を選ばなくちゃいけない。
こんな貧乏人の街にも、銀貨を使って買い物をするような場所がいくつかある。例えば――表側の住人だって利用する盗品窟とか。
僕がいるのはそんな盗品窟の一つだ。
盗人は盗品を金に換えたいけれど、物には相応の値段というものがある。盗みたくなるような逸品はなおさらだ。
そんな金を持っているのは表側の住人だけ。
盗人は証拠品を売り払い、盗品窟の店は商売繁盛、都市の住人は――まぁ、安くいい物が買えたり、思い出の品を買い戻したりする。
盗品窟は裏側と表側の境目なのだ。
扱う金額も大きくて、銀貨一枚程度で狙われたりはしない。
何より、子どもを殴ったりすればイメージが悪くなる。そうなれば客足が遠のき、盗品窟を縄張りにする連中が怒鳴り込んでくるわけだ。
だからだろう。この辺りは客層もよく、道幅も広い。
道ですれ違う人間は表の連中と貧民の半々だ。普段ならくっきりと描かれている境界線も、この場所では見えにくくなっていた。
馬車だって通れるくらいに整えられた地面の両脇に、鉄看板の商店が所狭しと並んでいる。買い物に心を踊らせる人々をかわしながら、僕は窓辺に並ぶ商品を眺めた。
欲しいものならいくらでもある。
もうちょっと大きくて頑丈なナイフに買い替えたいし、最近はスリングショットなんかも気になっている。
おもちゃみたいなやつじゃない。
鳥だって狩れるような、腕に固定するタイプのものだ。僕のスキルがあれば弾はいらないし、いろいろ便利に扱える。
最近はねこも色気づいていたから、服か何かを欲しがるだろう。ひつじにはブラシだ。長い巻き毛が絡まって困っていた。
かずらの姐さんは鍋なんてどうだろうか。薄くてボコボコの鍋を、穴が開くたびに鋳掛屋で直して貰ってる。
――いくつかの店をのぞいてみたけれど、どれもいまいちしっくりこない。銀貨一枚じゃ足りなくて買えなかったものもある。
そんな風に盗品窟をうろうろしているうちに、一つの髪飾りが目についた。
この辺りのものじゃない。どこか遠い異国からやってきたのだろう。朱色に塗られた木の棒に鎖飾りをつけた、不可思議な髪飾り。
僕がどれだけ上手に偽造したって、こんなにきれいなものは作れないだろう。
窓辺に飾られたそれを眺めるのにも飽きて、僕は店のドアを開いた。
「はい、いらっしゃ……なんだ、子どもかい」
僕を出迎えたのは、店主らしきばあさんだ。
服屋の店主らしさというものだろうか、派手に着飾った厚化粧の店主は、僕を見て露骨に表情を変えた。
お高い服屋に似つかわしくない子供を追い払おうと、安楽椅子から腰を浮かす。右手に握られているのは物差しだ。叩かれるのはイヤなので、僕はポケットから銀貨を取り出した。
「何が欲しいんだい。とっとと買って出ていきな」
老婆に監視されたまま、僕はそう広くもない店内を見渡す。
まるで古着の森だ。壁際の棚には地味な色の服が詰め込まれ、店の真ん中では何人もの女性がハンガーに吊るされた洋服を見繕っている。
店内に焚かれた香は古着のかび臭さを誤魔化すためだろう。キツすぎる香りに顔をしかめながら、僕は窓辺の髪飾りを指さした。
「そりゃお目が高い。銀貨十二枚と半分だ。早く払っておくれ」
吐き捨てるように店主は吐き捨てる。どうせ払えないだろうと言いたげな口ぶりだ。
僕が持っているのは銀貨一枚と銅貨が少しだけ。床下の妖精が金貨を一枚滑り込ませるなんてこともなく、ポケットの底からは糸くずと砂しか出てこなかった。
「……買うのかい、買わないのかい。さっさとおし！」
店主は僕を叱りつけ、右手に握った物差しを振り上げる。
何しろ向こうも商売だ。小汚い子どもに商品を盗まれたらたまらない。僕が髪飾りに手を伸ばすと、店主はいよいよいきりたってこちらへと近づいてきた。
――盗むのは難しいだろう。すぐに気付いて追いかけてくる。
けれど、すり替えるだけなら簡単だ。
盗まれてもいないものを観察するような人間はいないし、まさかこんな子どもが偽物を用意できるなんて思いもしないだろう。
店主に見えないよう、手のひらで隠して髪飾りを偽造し――
「ボク、この髪飾りが欲しいの？」
背後から覆いかぶさってきた女性に驚いて、偽造を失敗してしまう。
女性だと分かったのは、声と、柔らかな感触のせいだ。僕が驚いている間に、髪飾りをかっさらって陽の光にかざす。
「あら、ホントいい色。いい目利きしてるのね。……銀貨十三枚。私が払うわ。それでいいんでしょ？」
前半は僕に、後半は店主に向かって言う。
綺麗な金髪を少年のように刈り上げた、背の高い女性だ。若くは見えるけれど、きっとかずらの姐さんより年上だろう。上等な化粧と香水の匂いをまとって、男物のシャツとパンツを華麗に着こなしている。
代金をカウンターに置くと、僕の背に手を触れて店を出るよう促した。
「レミィ、ラーナ、アン！ 帰りましょ。わたしお茶が飲みたくなっちゃった」
「ちょっとお客さん！ そちらのお買い物は……」
連れの名前を叫んで、女は店のドアへと歩き出す。
僕がついてくると確信しているようだった。こちらへ振り返ろうともしない。代わりに年老いた店主を横目で見下ろして、にんまりと笑う。
「ええ、ホントに買い物するつもりだったのよ。でもほら、子どもを怒鳴りつけるお店なんて、潰れてしまえばいいと思わない？」
それはもう、見惚れてしまうような笑顔で、彼女は店を後にした。
