不自由世界のスキル：フェイカー

004.夜更かしの終わり

「魔女……？」

　聞きなれないその言葉だ。

　口に出して初めて分かる、いやな響きの言葉。

　困惑する僕を眺めて、彼女――ミシュレは慈しむように笑う。

「そう、魔女。人を堕落させ、その血を呪う卑しき女。……見るのは初めて？」

　距離を取ろうにも空中では逃げ場がない。後頭部に手を回されて、視線を逃がすことも出来なかった。

「私、きみのこと気に入ってるのよ？　だって、初めてだったの。私と同じものを見たいってだけで、こんなところまで来てくれたヒト。――だから、きみの望みを叶えてあげよっか」

「望み……？」

　箒の柄に素足を絡ませて、ミシュレが僕に這い寄る。

　左手で僕の頭を抱え、右手は首筋から背中へ。

　焦らすように滑り入れて、冷たい指の腹が背筋から肩甲骨を撫ぜた。

「そう。何でもいいよ？　お金が欲しいとか、嫌いな誰かをこてんぱんにしたいとか。そのために必要なものを、私はあげる」

　囁くミシュレの口が開いて、暗い口腔から舌先が覗く。

　鋭く尖った女の歯をなぞるように、蠢く紅い舌が、僕の目を奪って――

「僕、は――」

「あっ、ごめーん。時間切れみたい」

　すっと身を離されて、僕は呆気にとられた。

　ぽかんと、間抜けに口を開いた僕をミシュレが笑う。

「ほら、もうすぐ地面だよ？　この早さなら落ちても怪我することはないと思うけど、落ちる場所は選びたいよね？」

　からかわれた、ということだろうか。

　指摘されてようやく、僕は今が落下の最中だと思い出した。

　鳥のように自ら羽ばたいて飛行している訳じゃない。落下傘のようにゆっくりと落ちているだけなのだから、重要なのは空気の抵抗だ。

　姿勢を何度も変えながら、風に乗りつつ着地する。

　そこは、見覚えのある河原だ。元々水汲みに来るつもりだったのに、随分時間がかかってしまった。バケツも家に置き忘れたままだ。

　一度家に帰り、それからまた川と家の間を往復して……考えると、少しうんざりする。

「さて。そろそろ放してくれるかな？」

　ミシュレは今、箒に掴まる僕を重りにして、辛うじて地面にとどまっていた。

　僕が手を放せば、また空に登って漂うのだろう。

　そう考えると名残惜しくて、箒を掴む手に力がこもる。

「……困ったなぁ。私、あんまり長居はしたくないんだけど……。まだ何かあるの？」

　箒に座りなおして、ミシュレは小首をかしげていた。

　なんと返すべきか、言葉に迷う。

　僕はきっと、もう少しミシュレと話がしたかったのだろう。けれど、何を話していいのかさっぱりだ。

　俯いて考え込む僕を、ミシュレは急かすこともなく、頬杖を突いて眺めている。

　――どれくらい黙っていたのか分からない。

　随分長い間、言葉を探していたようにも感じる。何度も口を開いてはみたけれど、結局、僕は言うべき言葉を見つけることが出来なかった。

「しょーがないなー、ほら、上見て？」

　促されて、空を見上げる。

　吸い込まれそうだった星空は、いつの間にかのっぺりとした紺色に染まっていた。もう夜明けが近いのだろう。星は光ることを諦めて、月は蕩けるように輪郭を崩している。

「次の満月の夜、私はここに居てあげる」

　約一か月後――だったっけ。兄貴は教えてくれたと思うけど、月や星の運行には興味がなくて覚えていない。

　次に教えられる時は、きっともう少し興味が持てるはずだ。

「君はその時までに、何を話したいのか考えること。……出来れば、楽しい話がいいなぁ」

「……本当に？」

　大人はよく、そんな手で子供を騙す。

　大人というか、僕の場合は兄貴である。あのダメ人間はいっつもいい加減なことばかり言うので、僕らは人一倍警戒心が培われているのだ。

　疑いの眼差しに、ミシュレはで身をよじる。

　箒を手放して、両手を僕の肩へ。足先からふぅわりと浮いて、逆さ吊りの彼女が僕の首を掻き抱いた。

「魔女は約束を破れないの。だから君も、約束を守ってね？」

　約束。

　ミシュレのことを誰かに話してはならない。

　次の満月の夜、僕はここで、ミシュレと会う。

　――固く頷くと、ミシュレは手を放して朝焼けの空へと舞いあがっていった。

　表情を確かめる暇もない。

　風に巻かれた木の葉のように、不規則な軌道を描いて消える。

「……あれ、どうやって降りるんだろう」

　重りに使っていた箒は僕が握ったままだった。

　茫然と空を見上げて、首が痛くなる頃、僕は家路を歩き出す。

　気付いてみればあっという間だ。空へ跳びあがり、ゆっくりと落下して、魔女と出会う。夢の中みたいな出来事ばかりだ。

　けれど、と僕は地面を蹴る。

　片足の、階段を上がるような感覚で僕の身体は飛び跳ねた。

　ミシュレからコピーしたスキル――魔法、はまだ発動している。魔女との出会いが真実だった、その証拠だ。僕のスキルでは実在しないものを偽造出来ない。

　飛距離からは考えられない程柔らかく、僕の身体は河原沿いの畦道へと着地した。

「……ほんとに、便利だな、これ」

　移動や跳躍距離、だけじゃない。

　体重が軽くなった分だけ重い物を持てるようになったということだ。握力や腕力は変わらないから限界はあるだろうけれど、重い荷物を背負ったりする時には随分楽になる。

「ああでも、使わないと身体は鈍るんだっけ……」

　これもまた、兄貴から教えられたことだ。

　スキルは便利なものだけど、スキルだけに頼っていれば足元を掬われる。どんな状況でも動けるように、どちらとも鍛えておけ――なんて、言うことばかり立派なダメ人間である。

　ともあれ、僕はスキルを解除して自分の体重を取り戻す。

　夜明けが近づいて、既に通りにはちらほらと水汲みに向かう御同類が顔を出していた。

　そう。そう言えば、僕は水を汲むために外に出たのだ。バケツも忘れたまま空を経由してこんなところにまで来てしまったことを、今更になって思い出す。

　この川は貧民街の主な水源なのだけれど、残念なことに水深が浅すぎる。一人二人ならともかく、大人数が汲んだ後はどうしても水が濁ってしまうのだ。

　さっさと帰って水汲みを終えてしまおう。

　そう思って足早に家へと帰り着いた僕を待ち受けていたのは、バケツを担いだとかげの兄貴だった。

　既に酔いが回っていて赤ら顔。

　片手には蓋つきジョッキを握りしめて、僕を見るなり一息に呷る。

「おう、栗鼠。ようやく帰って来やがったのか」

「……ちょっと、寄り道してて」

　何があったのか、僕は言うことが出来ない。

　ミシュレとの約束がある。

　兄貴は僕を頭からつま先まで眺め――怪我の有無を確認したのだろう――何も聞くことなく、僕の隣を通り過ぎた。

　僕の頭の上に、蓋つきジョッキを乗せる。

「ま、怪我がねぇならいいんだ。かずらも心配してるし、おめぇはとっとと寝ろ。水汲みは俺がやっておくから」

「……兄貴、ありがとう」

　僕の礼に、兄貴は背を向けたまま手を振った。

「ああ、あとな、それの中身麦茶だから飲んどけ。おやすみ」

　ジョッキの蓋を開けると、確かに焦げ茶色の液体が半分ほど残っている。

　僕はジョッキに口をつけて、一気に――

　むせた。

「酒だよコレ！」

　笑い声を上げながら、兄貴の背中は遠ざかっていった。

　僕の長い夜は、こうして終わる。

　ちょっとだけ飲んでしまったビールのせいだろうか。魔女との出会いで吹っ飛んだ眠気が今更押し寄せてきて、ふらふらとよろけながら僕は家のドアを開いた。