不自由世界のスキル：フェイカー

003.魔女

　ぷかぷかと、月夜に女の子が浮いていた

　肌をすっぽりと覆うドレスのような黒衣と黒髪で夜空に紛れて、誰にも気づかれることなく、宙を自由に漂っている。

　僕が彼女に気付けたのは満月のおかげだ。

　逆光を背にして、ホウキに腰掛ける彼女に目を奪われた。

「……スキル、だよな」

　でなければ説明出来ない。こんなことを可能にする方法を、僕はスキルしか知らなかった。

　素直に、憧れる。

　きっと、彼女は誰よりも自由な場所にいた。

　金持ちも貧乏人も関係なく、風に身を任せただよう姿を、僕は羨ましく思う。

「飛んでるわけじゃない……。浮いてるんだ。自分の体重を軽くするスキル……」

　川を泳いでいるとき、身体が浮くのと同じだ。

　水に落としたものが水よりも軽ければ浮き上がる。その力を浮力と呼ぶ。

　兄貴によると、浮力は空気中にも確かに働いているらしい。僕らの身体は重すぎて空気の中に沈んでいるけれど、もしもその重さがなくなれば――

　憧れを糧に、僕は彼女のスキルを偽造した。

　推測が正しいのかどうか、これで分かる。

　僕の推測が間違いだったら、彼女のスキルを偽造出来ずに失敗する。けれど、推測が正しかったのなら。

　ふっと、身体が軽くなる。

　その場で軽くジャンプすると、一メートル近く飛び上がることが出来た。着地も軽い。これなら――

「よし」

　助走をつけて飛び上がれば、あっという間に屋根の上だ。けれど、彼女にはまだ届かない。

　近くの木に目星をつけて、僕は一息に屋根を駆けた。

　全力で走ると身体が浮き上がってしまいそうだ。構わない。空を飛ぶために僕は走っている。

　一本杉に辿り着き、枝と枝の合間を潜るように登った。ほどよい枝の上で、思いっきりジャンプして――けれどまだ、彼女の高度には届かなかった。

　だから、僕はスキルを解除する。

　元の重量を取り戻した僕の身体が着地して、先端の細い幹ごと、杉の枝が大きくしなった。

　再び、スキルを偽造。

　しなりの反動を利用して、空へと飛び跳ねる。

　――大気の冷たさに、汗が引いた。風にはためく服の音が耳にうるさい。

　やがて落下が始まって、眼下に自由都市の全景と黒衣の少女を見た。

　身体が軽いせいだろう。ゆっくりと下降を始める身体をなんとか制御しながら、僕は彼女に向かう。

　目が合って。

　すれ違う直前、僕の手が箒の柄を掴んだ。

「……えっ、あっ、何!?　誰!?」

「ちょっと待って、息が……」

　走って登って空まで飛んで、そろそろ呼吸が限界だった。緊張と興奮で心臓が高鳴っている。少し、このまま休んでいたかった。

　……だというのに、混乱した少女は僕の手を蹴り始める。

「ちょっ、あんたどうやってここに……てか、放してよ！」

「待って待って待って、放したら落ち、痛っ！」

　蹴られた右手が箒の柄から引き剥がされて、けれど左手が間に合った。箒の先になんとかしがみつき、僕たちのバランスは大きく崩れる。

　釣りに使う仕掛けのようだ。

　優雅に宙をただよっていた彼女は逆さまのまま浮きになって、重りである僕との間を箒が繋ぐ。形が安定したからだろう。落下の速度が一定になって、彼女はようやく落ち着きを取り戻したようだった。

　奇妙な形のまま、僕と彼女が向かい合う。

「……子ども？　あんた、誰？」

「栗鼠って言うんだ。そこに住んでる。……多分、あのへん」

　指さして見るけれど、いまいち自信がない。

　眼下には自由都市、アーカルムの全景が広がっていた。

　西側を複雑な地形の海岸に、東側を山脈に切り取られた歪な円形。魔獣や野盗から富裕層の財産を守るために築かれた高い壁も、ここから見下ろせばただの線だ。

　明確な区分けもない市街と貧民街は都市を飾るモザイクの一枚になって、深夜に歩き回る不届きものはどこの誰かも分からない。

　兄貴だって、自治領主だってこんな光景は見たことがないだろう。

　ゆっくりとした落下の中で、僕は簡単のため息を漏らす。

「いいな。これが見たくて跳んできたんだ」

「ほほう。話の分かる子は嫌いじゃないよ？」

　子って……。

　さっきからの子ども扱いに不満を覚えながら、僕は彼女を見上げた。

　大人ぶっているけれど、年齢なんて僕とちょっとしか……、うん、ちょっとしか変わらない。

　月の光に透ける長い長い黒髪に、冷たい面立ち。太陽の日差しとは縁遠い肌の色と、レースをあしらった真っ黒のドレス。

　人形めいた容姿に、紅の瞳だけがらんらんと輝いていた。

「それできみ、どうやってここに来たの？　飛べるわけじゃないよね。ほら、今も落ちてたし」

「えっと。君のスキルを僕のスキルでコピーして……でも、完全に再現出来なかったから……」

「ふうん？　てことは、ほんとに騎士連中とは無関係なんだ」

　誰に言うでもなく、彼女はぽつりとつぶやいた。

　僕のつたない説明に何を納得したのだろう。問いかける暇もなく、彼女が表情を変える。

「無茶するなぁ、きみ。落ちたらどうするつもりだったの？」

　指摘されて、僕は地面に目をやった。

　ゆっくりと落ちていく間に、地面は随分近づいている。それでも、スキルなしで落下すれば死は免れないだろう。そんな高さだ。

　いまさら、背筋に冷たい汗が流れる。

「この、身体を軽くするスキルがあればなんとかなると思ってたんだけど……」

「身体を軽く？」

「……もしかして、自分のスキルがどんなものか理解してないの？」

　指導者のいないスキル持ちにはよくあることらしい。兄貴はそう言っていたけれど、まさか本当にそんな人がいるとは思わなかった。

　浮力について簡単に説明すると、彼女は感心して身を乗り出す。

「へぇ、これってそういう仕組みだったんだ。凄い、よく知ってるね」

「別に……」

　凄いのは僕じゃなくて、教えてくれた兄貴の方だ。分からないことを聞けばだいたい答えてくれる。僕の知識は全部兄貴の受け売りだ。

　褒められるのはうれしいけど、照れる。

「それじゃ、私もいいことを教えてあげよう。私のこれはね、スキルじゃないの」

　僕が視線を逸らしている間に、彼女は箒の柄を伝ってすぐそこまで近づいていた。僕の頭に手を回して、強引に振り向かせる。

「これは魔法。ずっと昔に使われなくなった古い技」

　魔法。

　聞いたことがない言葉だ。

　スキルじゃないのなら――僕は一体、何を偽造したのだろう。

「私は魔女。名はミシュレ。……内緒にしてね？」

　目と目を合わせて、彼女は有無を言わさず、僕に約束をさせた。