不自由世界のスキル：フェイカー

002.スキル；偽造

　自由都市、無法の名を頂くアーカルム。

　その中でも、取り分け汚くて貧乏人だらけの区画が僕たちの住処だった。

　木造のあばら家が密集している地域だ。どの建物も傾いていて、隣家の壁や柱にもたれかかりながら辛うじて自立している。

　どこまでが僕らの家かも見分けられないような有様だけど、入口だけはちゃんと分かる。

　表札代わりのブーゲンビリアが吊るされた扉だ。

　僕らが手を伸ばす前に、ドアが向こうから押し開かれて眠たげな姐さんが顔を出した。

「おかえり、とかげ」

「ただいま、かずら。……もしかして、ずっと起きてたのか」

「ううん。今起きたところ。栗鼠は……何かあったの？　変な匂いしてるけど」

「ちょっと大人の階段を上っちまってな……」

　適当なことを言いながら、兄貴が狭い廊下を歩く。姐さんは兄貴の手を取ってその後ろについていった。

　ドアを閉めるのは僕の役割だ。

　波打つような姐さんの赤毛を眺めながら、僕は二人の背中を追いかける。

　――姐さんの目が開いたところを、僕は見たことがなかった。

　家の中ならともかく、外で出来るのは洗濯くらいだ。その代わり耳と鼻がとてもよく利く。ドアを開ける前から僕たちに気付いていたのは、きっとそのせいだろう。

　こんなところに住んでいるのが不思議なくらいキレイな人だ。

　兄貴との関係はよく分からない。恋人ではあるけれど結婚はしていないし、そもそもろくでなしの兄貴がこんな美人をひっかけたという事実が僕には信じられなかった。

　でもまぁ、色々あるのだろう。大人には。

「とかげ、ちゃんと着替えてね。栗鼠もよ？　そろそろ帰ってくると思って、ミルクを温めておいたの。着替えたらそれを飲んで寝ましょうね？」

「ん」

　姐さんに短く返事をして、僕は子ども部屋のドアを開けた。

　この家には僕の他に二人の子供がいる。妹みたいなもんと、弟みたいなもん。どちらとも孤児だ。僕と同じ。

　血は繋がってないけれど、そんな話はここらじゃあり触れている。

　何、夫婦だって元は他人だ、他人が兄弟になって何が悪い――とは、兄貴の言葉だ。

　クサい。

　クサいけれど、僕らはそんなクサい言葉で繋がった家族なのである。

　眠る二人を起こさないよう簡単に身づくろいを済ませ、僕は子供部屋を出た。

　廊下の奥から、金貨を数え上げる兄貴の言葉が聞こえる。

「……やっぱ、半分以上が石ころだ。シケてやがんなぁあの露出狂」

「露出狂って？」

「大人の階段の話だよ」

　奥の部屋はダイニング兼リビング兼仕事部屋……という、よく分からない空間になっていた。

　テーブルの上に置かれた安い獣脂のランプが、金貨と銀貨、そして石ころを平等に照らす。

「栗鼠。ほら、こっち座ってミルク飲んで」

　招かれるまま椅子に腰かけると、姐さんは毛布を掛けてくれた。別に寒くはないけれど、薄っぺらな毛布が妙にうれしい。

　その端を掴んで包まり、僕は仕事の上りを眺めた。

「……いくらくらいあるの？」

「しばらく遊んで暮らせるくらい。……って言えりゃあ良かったんだけどなぁ」

　テーブル上に散らばったコインを、兄貴が大雑把にかきわける。

「蜘蛛の巣の旦那に払うショバ代に、梨葉亭への迷惑料と口止め料、ついでに酒のツケを差っ引くと……こんくらいか」

「結構あるね？」

「ま、無理な仕事をしなくてもいいくらいには、な。ホレ、小遣い」

　そう言って、兄貴は銀貨を一枚、テーブルの上に滑らせた。

　これっぽっちと思うかもしれないけれど、小遣いにしては十分すぎる額だ。僕が店で使えば、すぐさま殴られて奪われるくらい。

「……貴石ってそんなに高いの？」

「そりゃ、スキルのない人間がスキルを使えるたった一つの方法だからな。言っとくけど、真っ当なルートで手に入れるのなら今日の上りの百倍は必要なんだぜ？」

　なるほど。

　つまり、あの依頼人はそんな希少品を百分の一まで値切って手に入れるつもりだったわけだ。偽物をつかまされるのも当たり前だろう。

　貴石を手に入れて何をしたかったのかは――まぁ、考えないことにして。

「スキル、かぁ……」

　なんとなく、さっきの銀貨を偽造してみる。

　手元にある物をコピーする場合は簡単だ。手触りや重さを確認して、スキルを発動するだけ。銀貨のようにシンプルな構造の物は集中する必要もない。

　一秒と掛からず、手のひらの上に二枚目の銀貨が作り出された。

　けれど、僕のスキルはあくまでも偽物を作り出すスキルだ。二枚の銀貨を見比べれば、本物と偽物はすぐにわかる。大きさも少し違うし、裏側に刻印された女神の頬がこけているのだ。店では使えそうにない。

　おまけに、偽造出来るのはたった一つだけ。

　新しい偽造品を作り出した途端に、前回の偽造品は消失してしまう。

　自分が知らない物は決して作ることが出来ないし、誰かが『偽物』というキーワードを呟けば消えてしまう。身隠しの貴石のように、偽造出来たところでその性能は半分以下。

　ない物ねだりは承知の上だけど、もうちょっと便利なスキルが欲しかった。

「栗鼠。何度も言うが、外で不用意にスキルを使うなよ？　スキル持ちだと知られればお前自身に高値がつくんだ。普通に暮らしたきゃ、そのスキルは誰にも見せない方がいい」

　兄貴はそう言うけれど、詐欺の片棒を担がせているのは兄貴である。

　……それでも、心配しているのは本当なのだから憎めない。

　兄貴と姐さんは、孤児だった僕をここまで育ててきてくれた。僕一人ではそこらへんで犬のエサになるか、スキル持ちの子どもとしてどこぞに売られていただろう。

　僕のスキルで作られる偽造品が金になって、こうして生きていけるのなら、文句なんて言える訳がない。

　姐さんがカップに注いでくれたぬるいミルクを飲み干して、僕は席を立った。

「栗鼠、もう寝るの？」

「その前に水汲んでくる。……ねこやひつじにはまだ重いから」

「今日くらいは休んでもいいのよ？　水汲みならとかげにお願いするから」

「いいよ。兄貴も走って疲れてるだろうし」

　それに、夜更かしのせいで目が冴えてしまった。体が疼いてしまって、すぐには眠れそうもない。

　水汲みは井戸と家を何度も往復する大変な仕事だけど、それくらい疲れればぐっすり眠れるだろう。

　それに、今日は月夜だ。星も明るくて、井戸までの短い道のりくらいなら大した苦労もない。

　玄関口に吊るされていたバケツを持って外に出る。

　――ふと、影が差した気がして。

　空を見上げれば、満月に小さな黒点が見えていた。

　宙に浮かぶ真っ黒い何かが、僕の頭上で月の光を遮っている。

　じっと見つめるうちに目が慣れて――。

　その何かが、黒い服を着た女の子だと僕は気づいた。