001.栗鼠という少年
誰にだってわかることがある。
常識って奴だ。メシはみんなで食ったほうがうまいし、オオニスギは煮ても焼いても食えないが採ったばかりの葉をかまどにくべればいい虫よけになる。
夜はさっさと眠るべきで、姐さんにもよく叱られるけれど、たまの夜更かしはびっくりするほど楽しい。
つまりは、今日がそんな―ー楽しい夜更かしの日だった。
「おお……！ これが、身隠しの貴石……！」
毎度のことではあるけれど、この手の人間は取引に深夜の酒場を選ぶ。
ブツの受け渡しなんて、昼間にやった方がずっと安全だ。市場や露店での買い物に紛れ込ませてしまえば気付かれることはない。それがこの街の常識だ。
だというのに、依頼人はこんな胡散臭い場所の、奥まった個室を取引の場所に指定した。
つまりは、よそものということだろう。
でっぷりとした身体をいかにもな黒ローブで隠して（隠れてない）、依頼人は歓喜の声をあげた。
「素晴らしい！ さすが自由都市、無法のアーカルム！ こんな短期間、こんな金額で貴石が手に入るなんて……！」
「……喜ぶのは構わないんですがね、旦那。ちゃあんと払うもん払って貰わなきゃ、コイツは渡せませんよ」
伸びた依頼人の手をひょいと避けて、トカゲの兄貴が身隠しの貴石を懐に仕舞い込む。フードに半分隠れたニヤケ顔が、依頼人の物欲しげな視線をさえぎった。
「もちろんだとも！ さ、受け取り給え。額は足りているだろう？」
「あいあい、こりゃどーもご丁寧に」
ずっしりと重そうな革袋を開いて、依頼人は中の金貨を見せびらかした。
……確かに、中身が全部金貨であれば約束の金額に足りるだろう。兄貴は右手で革袋を受け取り、左手で貴石を差し出す。
依頼人は内側からはち切れそうな手袋で貴石を受け取って、ランプの光にかざしたり、上下に振り、その表面に爪を立てたあとにようやく兄貴を見る。
「……それで、これはどうやって使えばいいんだ？」
「簡単ですよ。肌で触れて念じるんです。私を隠してくれ、見えなくしてくれって。それで身隠しのスキルが使えます」
「ほほう、それは……こうかな？ こう？」
妙な身振り手振りと共に、依頼人がスキルを発動させた。
あっという間に姿が消える――わけではなく。その首から下が、擦りガラスを通したようにあやふやになる。
「ど、どうかね？ 私の姿、見えないかね？」
「ええ、そりゃもちろん。あー、でも、なんとなーく気配でそこにいるなーってのは分かりますね。音は消えないからご注意を、っと」
「ふむ……」
果たして何に納得したのか。
依頼人は一つ頷くと、おもむろに服を脱ぎだした。
黒ローブの下から脂ぎった顔が露わになる。そこから先は――うん。
偽物の貴石がスキルを発動してくれて、本当に助かった。擦りガラスの向こうはすっかり肌色で、考えたくもない黒ずみも見えている。
「いや、素晴らしいなこのスキルは！」
何がだ。
「ご満足いただけたようでなにより。んじゃま、俺らはこれで」
兄貴も僕と同じ気持ちだったのだろう。席を立って個室のドアを開く。すると、依頼人はなぜだか僕らを追いかけてきた。
「ま、待ちたまえ！ 君たちのような人間とは、今後とも関係を――」
「やめときましょうよ、そういうのは。ホラ、お互いこれから、顔も見たくなくなる訳で」
「うん？ 一体、何を……」
遅れて、悲鳴が上がる。
声の主は酒場のねーちゃんだ。ちょっと歳は重ねているけれど、ねーちゃんと呼ばなければ残り物を恵んでくれない、まあいい人である。
いきなり奥の個室から全裸のおっさんが出てくれば、まぁそうなるだろう。
「イヤァ――!! 変態！ 怖い！」
「な、何を言って、見えないはずじゃ……」
混乱の最中に或る酒場で、兄貴は僕を担ぎ上げる。無理やりテーブルの隙間を抜け、料理の皿と酒の器をぶちまけながら走り出した。
「おっほー！ ごめんよ、代金はツケといてくれ！ またな！」
騒がしかった店内を更にめちゃくちゃにして、兄貴は出入口へと向かう。
待ち構えていた依頼人のボディーガードは、こちらを見るなり拳を振り上げた。兄貴はとっさに筋肉ダルマの脇の下をくぐり、左ストレートは僕の頭のすぐ上を通過してフードを脱がせた。
酒場の扉を抜けると共に、視界が開けて、背後からは依頼人の声が聞こえる。
「まさか……偽、物……？」
呟かれたキーワードと共に、身隠しの貴石が砕けてスキルは解除された。
つまりは全裸のご登場である。
「イィィヤァ――!!」
再びの悲鳴と共に、酒場のねーちゃんはキレのいいボディーブローを三段腹の二段目に叩きこむ。豚をツブす時のようなうめき声をあげて、依頼人は酒場の床に倒れていった。
続く打撃音は、ねーちゃんが全裸を踏み潰した証拠だろう。
そこから先は――もう分からない。勤勉なボディーガードが全裸の主人を放置してこちらに追いすがり、僕らは逃げるのに必死だった。
もっとも、僕は兄貴に担がれているだけではあるけれど。
「栗鼠！ オイ栗鼠！ テメェ楽してんだからスキル使えよスキル！ 例のヤツ！」
「例のヤツって？」
「身隠しの貴石！ あんなパチもんでも目くらましくらいにはなるだろ!?」
「えー……」
正直、依頼人のせいでイメージが悪すぎる。
あんまり使いたくはないけれど、背に腹は代えられないか。
「ちょっと待って。あと、出来ればあんまり揺らさないで」
「運ばれてるくせに文句が多いなチクショウ！」
兄貴の言葉を無視して、僕はイメージを開始する。
色々と制約の多いスキルだ。詳細を知らなければ作ることも出来ないし、出来たところで性能は本物の半分以下。見た目だって完璧にはならない。
それでも、まぁ……欲をかいたお上りさん相手には、ちょうどいい。
手のひらの上に、砕け散ったはずの貴石が再び生成される。前方に放り投げたそれを、兄貴は器用にキャッチした。
「はい、兄貴。キーワードは言わないでね」
「わぁってるよ！」
わずかな光を放つ身隠しの貴石を、兄貴は拳の中に握り込む。発動したスキルによって身体がぼやけ、夜の暗がりではさぞや見えにくいことだろう。
……まぁ、服を脱いだりしなければ。
「あっ駄目だ思い出しちゃった吐きそう」
「ちょおっ、ここで吐くの!? まぁ待て、ちょっと待ってください！ 今下ろすから！」
「っぷ。そんな暇ないんじゃ……」
言ったそばから、ボディーガードの腕が僕の靴をかすめる。
兄貴が慌てて加速するけれど、そのせいで上下の振動はさらに激しくなった。冗談ではなく、夕食の残りが喉元にまでこみ上げる。
それでも、連中の知らない裏路地に入り込めば巻くのは簡単だった。
古物商の看板を外して壁の穴に潜り込み、飲んだくれのロッソがいびきをかくベッドをまたいで窓から外に出る。下水に住み着いた虫釣りに頼み込んで地下のルートを開けてもらい、遠回りに遠回りを重ねて――たどり着いたのは、酒場から徒歩十分の愛しい我が家だ。
「……ついてきてるヤツはいねぇ。おかえりだ、兄弟」
「うん。おかえり、兄貴」
