リベンジライフ 〜大罪の力で過去の自分を超えろ〜

第2話 ハートイーター

　教会からの帰り道、俺はずっと黙っていた。

　春のやわらかな風が吹いている。石畳を踏む家族の足音も、行き交う人々の声も、ちゃんと耳には入っている。けれど、頭の中ではそれ以上に大きく、たった一つの言葉が何度も反響していた。

　――暴食。

　自分に与えられたスキルの名だ。

　兄のアルは身体強化。妹のリリアは回復。どちらも分かりやすく、周囲も納得しやすい力だろう。貴族の子としても、将来役に立つとすぐに想像できる。

　だが、暴食は違う。

　響きからして不穏だ。教会で神父がその名を告げた瞬間、空気がわずかに変わったのを俺は見逃さなかった。父さんも母さんも表情を崩さなかったが、ほんの一瞬だけ、目の奥に何かが走った。

　あれは気のせいじゃない。

「お兄ちゃん、どうしたの？」

　隣を歩くリリアが、俺の顔を覗き込んだ。

「なんでもないよ」

「なんでもない顔じゃないわよ」

　前を歩いていた母さん――ロゼッタが、少し困ったように微笑む。柔らかい声だったが、その目にもわずかな心配がにじんでいた。

「スキルのことを考えていたんだろう」

　父さん――アバンが、振り返らずに言った。

　やっぱり、この人には隠せない。

「……うん」

　俺がそう答えると、父さんは短く言った。

「帰ったら話そう」

　その一言で、胸の奥が少しだけ重くなった。

　バーデン公爵家の屋敷へ戻ったあと、俺たちはそのまま応接室に集まった。

　外ではまだ日が高い。けれど、部屋の中は妙に静かだった。いつもならリリアが何か話し始め、アル兄さんが軽く返し、母さんが笑う。そんな空気になるはずなのに、今日は誰もすぐには口を開かなかった。

　やがて父さんが椅子に深く腰を下ろし、俺を見た。

「まず確認する。教会で授かったスキルについて、何か異変はあったか？」

「異変？」

「頭の中に、何かが流れ込んでくるような感覚だ」

　その言葉に、俺は少し驚いた。

「……あった」

　教会を出た直後から、うまく言葉にできない違和感があった。まるで自分の中に最初からなかったはずの何かが、静かに根を張っているような感覚だ。

「内容は分かるか？」

　父さんに問われて、俺は一度息を整えた。

　正直に話すべきか少し迷ったが、ここで隠しても仕方がない。

「完全じゃないけど……さっきから、断片みたいなものが頭に入ってきてる」

「どんなものだ？」

「心臓を食べると、その相手のスキルを奪える……そんな感じの」

　言葉にした瞬間、自分でも嫌な気分になった。

　食べる。心臓を。しかも奪うために。

　部屋の空気が、すっと冷えた気がした。

　母さんがわずかに息を呑み、リリアは意味を理解しきれていないのか、ただ不安そうに俺を見ていた。アル兄さんだけは表情を変えなかったが、その視線はいつもよりずっと鋭い。

　父さんは黙ったまま、俺の次の言葉を待っていた。

「それと……身体能力とか魔力も、少しだけ取り込めるみたいだ」

「……そうか」

　父さんは低くそう言うと、ゆっくりと目を閉じた。

　その反応だけで分かる。

　これはやはり、普通のスキルじゃない。

「名前も見えた」

「言ってみろ」

「暴食……ハートイーター」

　その名を口にした途端、リリアが小さく肩を震わせた。

　無理もないと思う。俺だって、初めて頭に浮かんだ時はぞっとした。

「やっぱり」

　そう呟いたのはアル兄さんだった。

「知ってるの？」

　俺が聞くと、兄さんは首を横に振った。

「いや、詳しくは知らない。ただ、“暴食”が普通の系統じゃないことだけは、俺でも分かる」

　その後を引き取るように、父さんが静かに口を開いた。

「エイト。お前の“暴食”は、大罪スキルだ」

「……大罪スキル」

　聞き慣れない言葉だったが、その響きには妙な重みがあった。

「世界には七つの大罪スキルが存在すると言われている。傲慢、強欲、嫉妬、憤怒、色欲、暴食、怠惰。どれも、かつて世界に災厄をもたらした魔王たちの力の残滓だ」

　父さんの声は落ち着いていた。けれど、その一言一言は重かった。

「魔王たちの……力？」

「ああ」

　父さんは頷く。

「昔、勇者と魔王たちが争った時代があった。詳しい年代は諸説あるが、少なくとも今の世では神話に近いほど昔の話だ。魔王が死んだ瞬間、その力は完全には消えなかった。砕け、散らばり、世界のどこかで人へ宿るようになった。それが大罪スキルだと言われている」

　俺は息をのんだ。

　魔王の力。そんなものを、自分が持っている。

「持ち主が死ねば、大罪スキルはまた次の宿主を探す」

　父さんの視線が、真っ直ぐこちらに向けられる。

「そして厄介なことに、大罪スキルは同じ名を持っていても、発現する能力がまったく同じとは限らない」

「持ち主によって違うってこと？」

「そうだ。傲慢なら傲慢、暴食なら暴食という大枠は同じでも、具体的にどう現れるかは宿主次第だと言われている。お前の“暴食”が“ハートイーター”として現れたのも、その一つだろう」

　なるほど、と素直に思った。

　同時に、余計に厄介だとも感じる。定まった前例がないなら、何ができて何ができないのかも、自分で確かめていくしかない。

　けれど、そんなことより先に、聞かなければならないことがあった。

「……昔の暴食は、どんな存在だったの？」

　そう尋ねると、父さんは少しだけ間を置いた。

　その沈黙が、答えの重さを先に伝えていた。

「暴食の魔王は、七体の魔王の中でも最後に倒された存在だ」

　静かな声だった。

　だが、それがかえって話の深刻さを際立たせる。

「最強の魔王とも言われている」

　応接室が静まり返る。

　窓の外で風が木々を揺らしている音だけが、やけに遠く聞こえた。

「そいつは世界に混沌をもたらした。国を喰らい、人を喰らい、力を喰らい、倒しても倒しても膨れ上がる災厄だったと伝えられている」

　俺は自分の手を見た。

　まだ何もしていない手だ。だが、その奥に眠っている力は、確かにそういうものなのだろう。

「暴食の魔王を倒したのは、勇者エレン、賢者エルリア、聖女マーシャ。この三人を中心とした一行だった」

　父さんの声が少しだけ低くなる。

「だが、その戦いで賢者エルリアは命を落とした」

「……」

「暴食は、勇者たちが最後に倒した魔王だ。そして、多くの記録において最強とされている」

　最強。

　そんな言葉、普通なら少しは心が動くのかもしれない。少年らしく、どこかで憧れるのかもしれない。

　でも、俺の中に浮かんだのはそんな感情じゃなかった。

　ただ、嫌だと思った。

　その力を使えば強くなれる。たぶん、すごく分かりやすく。

　けれど、その過程があまりにも重すぎる。

「……この力、あんまり使いたくない」

　自然と口からこぼれた。

　誰も笑わなかった。

　否定もしなかった。

　むしろ、その場にいた全員が、少しだけ安心したように見えた。

「それでいい」

　最初にそう言ったのは父さんだった。

「むしろ、そうでなければ困る」

　厳しい口調だったが、不思議と冷たくはなかった。

「エイト。この力のことは、家の外では絶対に話すな。できる限り隠せ」

「……やっぱり、そうなるよね」

「当然だ」

　父さんは即答した。

「大罪スキルと知られれば、恐れられる。それだけならまだいい。利用しようとする者も現れるし、危険だと判断して排除しようとする者も出る」

「狙われるってことか」

「そうだ。お前自身だけではない。家族も巻き込まれる」

　そこまで言われて、俺はようやくその重さを実感した。

　ただ自分が危ないだけじゃない。父さんや母さん、アル兄さんやリリアにまで火の粉が飛ぶかもしれないのだ。

「分かった。隠すよ」

　俺が答えると、父さんは静かに頷いた。

　母さんもほっとしたように息をつく。

「でもね、エイト」

　ロゼッタが、いつもの優しい声で言った。

「スキルが全てではないわ」

　その言葉に、俺は母さんを見る。

「この世界には、スキルがなくても積み上げられる力がたくさんあるでしょう？」

　その通りだった。

　剣術、体術、弓術。そうした武の技は、日々の鍛錬で伸ばせる。魔術だって同じだ。才能や適性の差はあっても、まったくのゼロでなければ学び、磨くことができる。

「基本魔術もあるしね」

　と、リリアが少し元気を取り戻したように言った。

「火、水、氷、風、土、雷、回復。適性があればちゃんと使えるし、練習すれば伸びるよ」

「回復はお前が一番好きそうだな」

　アル兄さんがそう言うと、リリアはむっと頬をふくらませた。

「なによ、それ」

「事実だろう。リリアは昔から怪我した小動物を見つけると放っておけない」

「それは……そうだけど」

　少しだけ、部屋の空気がやわらぐ。

　そのやり取りを見て、俺も自然と肩の力が抜けた。

　父さんがあらためて言う。

「エイト。お前は暴食に頼らなくていい。体術を磨け。剣術を学べ。弓も、基本魔術もだ。土台を作れ」

「土台……」

「どれほど強力な力も、それを使う者が未熟なら意味がない。逆に、基礎を積み上げた者は、容易には崩れない」

　父さんらしい言葉だった。

　地味で、堅実で、でも確かに正しい。

「俺もそう思う」

　アル兄さんが続ける。

「強いスキルは便利だ。でも、それだけをあてにしたやつは、どこかで止まる。剣も体も魔術も、一つずつ積み上げた方がいい」

「……うん」

　その言葉はすっと胸に入ってきた。

　たぶん、俺自身ももう答えは決まっていたのだと思う。

　この力は危険だ。便利だからといって、簡単に使っていいものじゃない。

　なら、やるべきことは一つしかない。

「まずは普通に強くなるよ」

　そう言うと、父さんがわずかに目を細めた。

「普通、か」

「大事だろ。剣も体術も弓も魔術も、できることは全部やる。暴食に頼るのは……本当に必要になった時だけにしたい」

　それが今の正直な気持ちだった。

　もし命が懸かる場面で、誰かを守るために必要なら、その時は迷っていられないのかもしれない。けれど、自分が楽に強くなるためだけに使いたいとは思えなかった。

「それでいいわ」

　母さんが柔らかく微笑む。

「エイトらしいもの」

「らしいかな」

「らしいよ」

　リリアも頷いた。

「お兄ちゃん、変に近道しようとしないもん」

「褒めてるのか、それ」

「たぶん褒めてる」

　その答えに、思わず少し笑ってしまった。

　さっきまで重かった空気が、ようやく少しだけほどけていく。

　けれど、その奥にある現実は消えない。

　俺は大罪スキル“暴食”の持ち主だ。

　その本質はハートイーター。心臓を食べることで相手のスキルを奪い、さらに身体能力や魔力まで一部を取り込むことができる。

　こんな力、できるなら一生使わずに済ませたい。

　でも、そうもいかない日が来るかもしれない。

　だからこそ――今は、別の強さを積み上げるしかない。

　その夜、自室のベッドに横になっても、すぐには眠れなかった。

　窓の外では夜風が木の枝を揺らし、遠くで虫の鳴く声が聞こえる。昼間の応接室での会話が、何度も頭の中によみがえった。

　大罪スキル。魔王の残滓。最強の魔王。ハートイーター。

　どれも重い言葉ばかりだ。

　前世の俺なら、たぶんこういう特別な力に少しは浮かれていたかもしれない。漫画や物語みたいだと、そんなふうに思ったかもしれない。

　けれど、実際に自分の身に降りかかると違う。

　これは格好いい力なんかじゃない。

　人を喰って奪う力だ。

「……嫌だな」

　天井に向かって、小さく呟く。

　使いたくない。本当にそう思う。

　でも、だからといって目を背けていいわけでもない。この世界で生きていくなら、自分の持つものから逃げ続けることはできないだろう。

　なら、せめて。

「スキルがなくても強くなれるようになろう」

　そう決めた。

　体術をやる。剣術も。弓術も。魔術も覚える。

　火、水、氷、風、土、雷、回復。

　適性があるものは全部伸ばしていく。

　遠回りに見えても、そっちの方がきっと間違いない。

　暴食に頼らなくても戦えるようになれば、この力を使う場面は減らせるはずだ。

「ちゃんと積み上げよう」

　その言葉は、自分に向けた約束だった。

　前の人生では、何もかもが遅かった。気づいた時には終わっていた。

　でも今は違う。

　まだ始まったばかりだ。

　怖い力を持ってしまったとしても、それで生き方まで決まるわけじゃない。

　どう使うか。あるいは、どう使わないか。

　それを選ぶのは、俺自身だ。

　ゆっくりと目を閉じる。

　明日から忙しくなるだろう。

　まずは基礎から。地道に、一つずつ。

　そうしていつか、本当に必要な時が来たとしても、力に飲まれずに済むように。

　そんなことを考えながら、俺の意識は少しずつ眠りへと沈んでいった。