第十四話 「護る」
「【纏う暴風】！！」
詠唱とともに、魔法を発動させる。
風が吹き荒れ、しかし僕を避けるように纏われる。
奥の手の大技、その２だ。
纏う風に後押しさせ、スピードと破壊力を上げる魔法。
消費魔力が著しく、あまり使われないが、れっきとした上級魔法。
【ガームイェン流流砕術】と合わせれば、スピードを全て破壊力に回すこともできる、僕にうってつけの魔法だ。
風に押されて速度を増し、ケモノめがけて全力で疾駆する。
前足が。唯一その場に生きている少女に振り下ろされんとしている。
やらせない。
「死な、せるかよぉぉぉぉぉ！！！！」
右手に持った剣を振るう。
ケモノは振り下ろしかけた前足を素早く切り返す。
爪と、剣がぶつかり合う。
ガギリ、と鈍い音。
「【ガームイェン流流砕術】奥義その三──【極流砕】っ！！」
ぼそり、と呟き。技を発動させる。
疾駆するエネルギーをそのまま、攻撃に移す。
いや、【極流砕】はそれだけに留まらない。
人体というのは、ただそこに在るだけでエネルギーを消費している。
細胞は酸素と栄養を受け取って熱を発し、血液は心筋によって押し出されて体内を循環する。
それらの、体内で発し、消化されるエネルギーの何割かをすら攻撃に乗せることで、攻撃をさらに強力にするのが、【ガームイェン流流砕術】の攻撃最強の奥義、【極流砕】だ。
【ガームイェン流流砕術】には奥義が三つあるが、僕が覚えられたのは、一番簡単かつ使い勝手の良くないこれだけだった。
僕に出せる最高の出力の攻撃は、ケモノの体を大きく吹き飛ばす。
僕はそのまま、少女を護るように前に立った。
息が、苦しい。
走るエネルギーを流用して攻撃を振るえば足が止まるように、体内の熱や心臓の脈動を利用して攻撃を行えば、当然それらが失われる。
だからこそ使い勝手が悪く、そのリスクを承知してでも【極流砕】を振るったのは、爪を砕くことを期待してだ。
しかし。
ケモノは弾かれただけ。受け止めたその爪には傷の一つすらついていない。
うなりながら、黒い体の中で唯一赤い、瞳を鋭く光らせている。
判っていたが、経験もなく実力もまだまだ未熟、よくみて『金』上位だろう僕なんかでは、『白金』があっさりやられるような敵に敵う道理がない。
でも、それが何だというのか。
勝ち目がないことが、目の前の女の子を見捨てていい理由になるのか？
なるわけがない。この子は今、確かに生きたいといったのだから。
仲間が死んで、目の前に殺戮の嵐があっても、それでも生きたいと、そう願ったのだから。
手を差し伸べなければ、男じゃない──！！
「やらせ、ねんだよ……！ 僕が、じゃない。俺がだ！！」
そう、僕がじゃない。
貴族として、誰も悲しまない生き方を選択した、エイリアス・シーダン・ナインハイトとして、ではない。
あくまで、俺。相良 彰人という、一人の男の残滓。意志として。
目の前の女の子を、助けてみせる、と！！
「来いよ、バケモノ……！！ 闘ってやる！！」
両手に一振りずつ、剣を構える。
身体を押しつぶすように分厚い殺気。しかし、堅い決意は最早、それに手を震わせることすらない。
睨みあい、静止。
纏う風が草の間を縦横無尽に駆け抜け揺らす音だけが、する。
ふっと目の前からケモノが消える。
咄嗟にしゃがんで頭を下げると、真上を横凪に振るわれた前足が通り過ぎ、逃げ遅れた髪が数本むしられる。
即座にそのまま体を投げ出し、地面と平行に体を寝かせるような体制で、空中で回転。
真上にある筈の前足を斬りつけようとするが、手ごたえはない。
仰向けに地面に落ちると、ごろごろと地面を転がって追撃を回避。
連続して繰り出される振り下ろしを回避し続け、一撃を受け止めて横に受け流したタイミングで素早く立ち上がり、体制を整える。
すべての攻撃と回避が、俺よりも早い。
風で体を覆う魔法、【纏う暴風】で普段よりも数段体の速度は上がっているから、まだなんとか生きていられる程度。
それにしても、魔力消費が激しすぎてあと五分も持たない。
襲われていた少女は、腰が抜けたのか逃げていない。
俺が、何とかしなければ、二人とも死ぬ。
考える。突破口を。
小技はまだまだあるが、こんなケモノに通用するものはと言われれば数は少ない。
大技は、今打てるのは【斬獲する狼の牙】だけだ。
しかし、あの技は、最強の切れ味を誇るが繰り出してからの隙があまりに大きい。
あと一撃で確実に仕留められる。そんな状況でなければ撃てるわけがない。
考えている暇も与えないというように、ケモノが前足を折る。
俺はそれが、肉食獣がとびかかるときの予備動作だと知っていた──！！
