97/101

第九十七話

　王都の外に繋がる大きな門に着く頃には、すでに日は大きく傾いていた。三人はその門から少し離れた場所で身を潜めていた。

「本当に出てくるんじゃろうか」

　シズクが小声で言う。

「……来る」

　リンネが答えた、その直後だった。街の方から1人の男が歩いてくる。

「散歩に行ってきますね」

「……はい、それでは、外出お気をつけてくださいね」

　男がゆっくり門から出ていく。高熱があるとは思えないほど普通の足取りだった。男は辺りを一度だけ見回すと、そのまま歩き始める。

　リンネたちは、距離を保ちながら男の後を追う。

　男は大きな街道に沿って少し歩いてから、道を外れ、小道に入っていく。

　さらに森の中まで進むと、人通りはなくなり、葉が空を覆い始める。

　森の中に入り少しして、ミリスが不安そうに囁く。

「こんな奥まで……」

　男は振り返ることなく歩き続け、やがて、開けた小さな空間へ出た。

　男はそこで足を止める。

「……」

　何も喋らない。

　何も持っていない。

　ただ、前を見つめたまま立っている。そして、一分ほどそのままそこに立っていた。

「何を……」

　ミリスが呟いた、その時だった。

　男がゆっくりと振り向き、来た道を、そのまま歩いて戻り始める。

「な、帰るのか……？」

　シズクも困惑した表情を浮かべる。男はそのまま森を抜け、王都の方へ消えていった。

　完全に姿が見えなくなるまで待ったあと、リンネは静かに立ち上がる。

「……行くぞ」

　三人はさっき男が立っていた場所へと、落ち葉を踏み分けながら向かう。

　そして――リンネの足が止まった。

「……っ」

　さっき男が立っていた地面の中央。

　そこには、拳ほどの大きさの黒い塊が、ゆっくりと脈打ち、どろり、と。粘ついた黒い表面がわずかに揺れていた。

　その物体を見て、ミリスの表情が凍りつく。

「こ、これ……！　あの村の……！」

　リンネは目を細める。

「……ヘヴィクムの、菌の塊だ」

　前の村で戦った、あの黒い菌の塊。

　あの時よりは大きさは遥かに小さい。だが、見間違えるはずがなかった。リンネは反射的に唱えようとする。

「ここで消す……変し――」

　だが、その瞬間――

「待つのじゃ……！」

　シズクがリンネの腕を掴んだ。リンネは言葉を止め、シズクの方に振り向く。

「……離せ。大きくなる前に消さないと……」

「おぬし、一旦落ち着け」

　シズクは黒い塊から目を離さず言う。

「ここで壊せば、確かに一つは消えるじゃろう……じゃが、それで終わりか？」

　リンネはその言葉に少し黙った。

「住民は、なぜここへ来た？　ここで何をさせられている？　そして……これは、誰が置いた？」

　シズクは静かに続けた。

「まだ、あの時よりはだいぶ小さい。本当に狙うべきは、この塊ではない……ヘヴィクム本体じゃ。」

「もし……この塊から菌が広がったらどうする」

「その危険はある。じゃが、おぬしが今ここで壊しても、本体がおる限り同じことを繰り返されるだけじゃ。それなら、この塊を泳がせて、本体を探り当てる方が得るものは大きい」

　森を吹き抜ける風が、黒い塊の表面をわずかに揺らした。リンネは腰のベルトから手を離さないまま、それをじっと見つめていた。