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第九十三話

　その日の昼過ぎ、王都の中心通りはいつも通りの喧騒に戻りつつあった。リンネたちは、その街をゆっくりと歩いていた。

　――あれから、結局何もわからないまま時間だけが過ぎてゆく。

　ヘヴィクムの意図はなんだったのか。

　ただ実験した死体を捨てただけだったのか。

　混乱させたいから意味のない行動をしたのか。

　いくら考えても、納得できるような答えを思いつきはしなかった。

「……おい、おぬし」

　振り返ると、シズクは立ち止まっていた。その視線の先、掲示板の前では、少しだけ人だかりができていた。

「……また、何か騒ぎかのぉ」

　軽く言いながら、3人は近づいていく。だが、その内容を見て、3人の表情が、すぐに固まる。

「……これって」

　掲示板に貼られていたのは、診療所からの注意喚起だった。

『発熱症状の患者について』

　よくある内容だ。普通なら、誰も気に留めない類のもの。だが、そこに並ぶ症状の一部が、妙に引っかかった。

「高熱、皮膚の痒み、軽い思考混濁……」

　シズクが目を細める。

「ただの風邪の割には、やけに多いの……」

　リンネは掲示板を見上げたまま、動かなかった。

　違和感は、症状そのものじゃない。

　“並び方”だ。

　症状だけを見たらあまりにも普通すぎる。あまりにも、紛れている。

　感染した時の高熱、皮膚への影響、そして、思考の混乱。

「……行くぞ」

　短く言うと、リンネは踵を返した。

「どこへじゃ？」

「異変報告場だ」

　その一言で、二人の空気も変わる。シズクは、肩をすくめて言う。

「また、面倒な予感しかしないの」

　3人は、掲示板をもう一度だけよく見てから、歩き出した。

　異変報告場は、すでに昼の忙しさの真っ只中だった。

「次！　北区、発熱三件！」

「診療所へ回せ！」

「症状は！？」

　書類が飛び交い、職員たちは目を回しながら仕分けをしている。

「……やはり、忙しいか」

　シズクが小さく呟いた。

　その時。ミリスの視線が一つの机に止まった。そこには報告書の入った箱がいくつも積まれている。

「……これ」

　その声を聞き、シズクが箱の中を覗き込む。

「昨日見たやつと同じ症状じゃな」

　リンネは何も言わず、箱の一つを開けた。中には報告書が詰まっている。

　発熱。倦怠感。軽い意識の乱れ。

　さっきの掲示板と同じ。だが、目を通していくうちに、ミリスの表情が変わる。

「……あれ」

「どうしたんじゃ」

「この、風邪の報告書……『常識について記憶の混乱(軽)』って――」

　だが、その言葉を言い終える前に別の机から職員の声が飛び、ミリスの言葉を遮った。

「追加です！　北西街道の件、未発症者も複数確認！」

「……え？」

　空気が一瞬止まる。

「現場にいたのに、何も出てない人がいます！」

「逆に、現場にいなかったのに症状が出ている例も……！」

　ざわり、と場の温度が下がる。リンネはゆっくりと目を閉じた。

「……あの死体は、そう言う意図……いや、だとしても……」

　小さく漏れた声に、ミリスが振り返る。

「り、リンネさん？」

　リンネは箱の中の書類を見下ろしたまま言う。

「……基準が全部バラバラだ」

　シズクが息を呑む。

「……つまり、どういうことじゃ」

　リンネは短く答えた。

「分からない」

　その言葉に、部屋の音がやけに大きく感じられた。

　リンネは、箱を閉じる。

「……一度、整理だ」

「……え？」

「症状、場所、時間、接触。それ以外も、関係なさそうなことも全部だ」

　視線を上げる。

「それで、まだ説明できないなら」

　そこで一拍置いて、続ける。

「……それが一番危ない」

　ミリスが息を呑む。シズクも何も言わなかった。

　ただ、嫌な静けさだけが残っていた。