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第九十話

　翌日。朝から王都は忙しかった。だが、それは混乱ではない。

　動き始めた、王国の忙しさだった。

「身分証を見せろ」

「……次！」

　街道の検問所では騎士たちが往来する人々を確認している。

　城壁の上では見張りが増え、街中にも巡回隊の姿が目立った。

「黒い斑点や異常な動物などを発見した場合は、直ちに最寄りの報告場へ」

「異常を感じた場合は無理をせず申告してください」

　声も聞こえ、張り紙も至る所に貼られている。

　――もう、王国は本気だった。

「次の報告です！」

　職員が書類を運んでくる。

「南部で目撃情報」

「違う。ただの黒い外套の旅人だ」

　別の書類が置かれる。

「北街道で黒い斑点患者」

「……これはただの皮膚病だな」

「こっちも、違います……！」

　机の上には書類の山ができていた。王国中が警戒し始めた結果、小さな異変まで全て報告されるようになっていた。

「ふぅ……」

　ミリスは書類から顔を上げる。

「多いですね……」

「多すぎるの」

　シズクも肩を落とした。

「黒い犬を見たじゃの、黒い猫を見たじゃの……」

　その言葉に、リンネは淡々と答える。

「……忙しくても、何も報告されずに気づかれないよりはいい」

「……そうですね」

　それは、本心だった。異変報告場の皆も、そう思って動いていた。

　さらに二日後。研究機関からあの死体についての報告が届いた。

「死体の調査結果です」

　会議室で研究者が資料を広げる。

「体内から大量の菌が確認され、分かってはいましたが生命活動も停止していました……ですが――」

　研究者は続けた。

「現在、確認できる菌は全て活動を停止しています」

「停止？」

「はい。既に死滅した状態です」

　会議室がざわめいた。

「感染の危険は？」

「現時点では確認されていません」

　騎士団長が腕を組む。

「つまり死体は安全なのか」

「断定はできませんが、その可能性は高いです」

　ほんの少しだけ、部屋の空気が軽くなった。だが――

「しかし、死滅して原型を留めていないため、死体からの菌の研究は困難。不可能に近いです。」

「……そうか。なら、リンネが送った菌のサンプルの研究結果はまだか？」

「す、すみません。もう少し時間が――」

「わかった」

　騎士団長は言葉を遮って言い、慌ただしく部屋を出ていった。

　会議後。

　廊下を歩きながら、シズクが言う。

「……少しは安心してよいのではないか？」

「何がだ？」

「ヘヴィクムの、感染じゃ」

　シズクは肩をすくめる。

「死体も調べた。警戒もしておる。今のところ新しい感染者も出ておらん」

「……」

「危険ではあるが、一旦休んでもいいのではないか？」

　リンネは答えず、窓の外を見る。

　夕日に照らされた王都では、人々が歩き、店が開き、子供たちが走っている。

　平和だった。あまりにも。

「リンネさん？」

　ミリスが心配そうに見る。

「……静かすぎる」

「え？」

「何も、起きていない」

　シズクが眉をひそめる。

「……それは良いことではないか？」

「違う」

　即答だった。

「ヘヴィクムはこんな動きをしない」

　前の世界を思い出す。

　あいつはいつも二手三手先を見ていた。

　だからこそ、あの死体だけが浮いている。

　意味が見えない。

　それが気持ち悪かった。