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第八十八話

　北西街道近郊は、朝から騒然としていた。

　騎士団によって規制線が張られているにもかかわらず、その周囲には、大勢の住民が集まっている。

「本当に見つかったのか？」

「世界が滅ぶんじゃねえのか？」

「昨日の化け物だろ？」

　騎士団が止めても、ざわめきは途切れていなかった

　。だが――

「道を開けろ！　関係者が通る！」

　職員の“ヘヴィクムの死体の関係者”と言う言葉を聞き、ほんの少し人混みが割る。その細い隙間から、リンネたちは中へ入っていく。

　規制線の内側には兵士たちが並び、その中央に黒い何かが横たわっていた。

「……っ」

　横たわっていた“それ”を見て、ミリスが息を呑む。

　それは、人型ではある。

　だが、全体が黒く、輪郭も人とは思えないほど歪んでいた。

「確かに普通ではないの」

　それを見てシズクも眉を細めていた。近くには昨日の会議にいた騎士団長や職員たちの姿もあった。

　リンネは何も言わず死体へ近付いた。

　一歩。

　また一歩。

　一歩進むごとに、周囲が静まり返る。

　そして足を止め、数秒後――

「……違う」

　リンネがため息のように言うと、周囲でざわめきが起こる。

「何？」

「違うって……」

　リンネは死体を見下ろしたまま続ける。

「……これは、ヘヴィクムじゃない」

「理由は？」

「感じる空気も、見た目の圧も、何もかもが違う」

　リンネは即答しても、周囲の者たちはまだ困惑している。

　だがリンネは構わず続けた。

「こいつは、ただの感染者だ」

「感染者？　……人間が、感染だけでここまで変化したというのか？」

　リンネは死体の腕を見る。

　皮膚は裂け、筋肉も異様に膨張していた。

「……無理やり菌を流し込まれてる」

　その言葉に空気が重くなる。

「そんなことが可能なのか？」

「ヘヴィクム……ならな」

　昨日の会議で聞いた話が頭をよぎる。

　世界を滅ぼした存在。感染を操る怪物。

　この死体はただの死体ではない。

　誰かを使い捨てにした、その結果。

「……身元は？」

　リンネが尋ねると、職員は少し黙ってから言う。

「まだ確認中で、失踪者との照合を進めている最中だ」

　それを聞いて、もう一度死体を見てから、リンネは小さく舌打ちした。

　ヘヴィクムがこんなものを残す理由。

　それが、分からない。

　――だからこそ、気持ち悪い。

「……行くぞ」

　リンネは急に死体に背を向ける。

「え……？」

　リンネの行動に、ミリスが驚いたように声を出す。

「もう、いいんですか？」

「……ヘヴィクム本体じゃない。だから、ここにいても分かることは、もうない」

　その言葉を聞き、シズクも静かに頷く。

「確かにの」

　そして、三人はその場を後にした。

　一瞬だけ振り返ると、背後では騎士団や研究者たちが慌ただしく動き続けている。

　夕方。規制線の周辺には、さっきより減ってはいるが、それでも多くの住民が残っていた。

「結局、本物だったのか？」

「違ったらしいぞ」

「じゃああれは何なんだ？」

　噂だけが広がっていく。街道脇には、まだ黒い死体が横たわっていた。

　そよ風が、静かに吹く。

　――その風で、死体の裂けた皮膚の隙間から、黒い粒子のようなものがふわりと浮かび上がる。

　目を凝らしても見えないほどに、小さい粒子。それは風に乗った。

　黒い粒子は静かに空へ溶け込み。人々の呼吸と共に消えていった。

　誰一人として。それを見た者も、気づいた者もいなかった。