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第八十五話

　リンネは屋根の上を見つめたまま立ち尽くしていた。

「り、リンネさん？」

　少しして、ミリスが不安そうに声をかける。

「……何か、見えたんですか？」

　リンネは数秒だけ迷ったが答える。

「いや。何もない」

　そう答えながらも視線は外さなかった。

　見間違いかもしれない。だが、あの黒い霧には覚えがあった。

　前の世界でも何度も見た、あの霧に、あまりにも似ていた。

「……拘束したなら、この男を厳重に隔離しろ」

　リンネは男を抑えている衛兵に近づいて言う。

「後、家族も拘束しろ」

　その言葉で、周囲がまたざわついた。

「なっ！？」

「そいつはともかく、家族は……」

　だが、リンネは構わず続ける。

「感染経路が分からないなら、その接触者も危険だ。今、平気でも中にいるかもしれない」

「わ、分かりました……！」

　衛兵たちはリンネの言葉に一瞬迷うような仕草を見せるが、納得したおように慌ただしく動き始める。

　その様子を見ながら、リンネは小さく息を吐いた。

　その日の夜。

　普段は滅多に使われないらしい大会議室には、異様な空気が漂っていた。

　長机が並び、その周囲を王国の重鎮たちが囲んでいる。

　騎士団長。魔法研究機関の責任者。ギルド本部の幹部。王都防衛隊の指揮官。異変報告場の上層部。机の上に置いてある名札のようなものを見るだけで、どれだけ偉いかは想像できた。

「始めます」

　年長の職員が立ち上がると、一気に部屋は静まり返った。

「本日招集した理由は、一連の黒い斑点事件についてです」

　机の上へ、一枚の書類が置かれる。

「まずはこちらをご覧ください」

　それは数日前に、リンネが最初に提出したあの報告書だった。

　会議室の何人かが眉をひそめる。

「これが？」

「ただの前あった噂のような証言ではないのか」

　そんな声も聞こえたが職員は続ける。

「当初、我々もそう判断していました」

　そこで一度言葉を切る。

「ですが現在、その認識は誤りだったと考えています」

「……説明しろ」

　騎士団長が言った。

　職員は頷き、そして――

　村の消失。

　発見された死体。

　地下で見つかった感染者。

　王都で発生した黒い斑点事件。

　各地から届く目撃報告。

　全てを順番に説明していった。話が進むほど、会議室は静かになっていく。

　最初は疑っていたような者たちも、途中からは一言も口を挟まなくなる。

　やがて説明が終わると、長い沈黙が落ちる。

「……つまり」

　最初に口を開いたのは魔法研究機関の責任者だった。

「このヘヴィクムという存在が原因と？」

「現時点では、その可能性が最も高いと判断しています」

「……そして、その情報源が彼か」

　全員の視線がリンネへ向く。

　リンネは静かに立っていた。

「あなたは、この存在を知っているのか？」

　その問いに、リンネは迷わず答えた。

「ああ」

「どの程度を？」

　リンネは一瞬だけ目を閉じ、そして。

「俺の世界を滅ぼした原因の一つだ」

　誰も動かない。

　誰も喋らない。

　ただリンネだけが続ける。

「最初は病気みたいなものだった。感染者が出た時までは、対処できると思った」

　リンネの声は淡々としていた。だが、その言葉には妙な重みがあった。

「気付いた時には遅かった」

　リンネは会議室を見渡して言う。

「今なら、まだ止められる」

　静寂。そして、騎士団長がゆっくりと立ち上がった。

「……分かった」

　その一言で空気が変わる。

「王都全域へ通達を出す。黒い斑点を最優先警戒対象に指定。各地の騎士団を動員。感染者は即時保護・隔離」

　次々と指示が飛び始める。

　王国が、ついに本格的に動き出した。

　ミリスはその光景を見ながら思う。村で消えた人たちは救えなかった。

　けれど、まだ助けられる人はいる。

　その時だった。

「リンネ」

　騎士団長が呼ぶと、全員の視線が再び集まる。

「お前にも協力してもらう」

　リンネは短く答えた。

「最初からそのつもりだ」

　会議はさらに続いていく。その誰もが理解していた。

　これは調査ではない。

　そして異変でもない。

　ヘヴィクムとの戦いは、もう始まっている。