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第八十四話

　異変報告場を飛び出したリンネたちは、西区中央通りへ向かっていた。本来なら、王都内は人で賑わうような時間帯だ。

　だが今日は違っていた。

「通れ！　道を空けろ！」

　兵士の声が響き、人々が慌てて脇へ避けていく。

「何があったんだ？」

「また異変か？」

　不安そうな声があちこちから聞こえるが構わず走り続け、やがて。

「見えてきました！」

　先導していた兵士が叫んだ。その通りには大勢の人だかりができていた。

「皆、下がれ！　近付くな！」

　衛兵たちが必死に人々を押し返している。そして、その中心にいたのは、一人の男だった。

「なんでだよ！！　俺はおかしくねぇだろ！？」

　男は地面の上で、立ちあがろうとして倒れることを繰り返していた。

　その全身には黒い斑点がぽつぽつと浮いていた。目は血走り、焦点も合っていない。

　それを見た瞬間。

「……」

　3人の背中に、冷たいものが走った。

「抑えろ！　囲んで動かすな！」

　衛兵が数人がかりで押さえつけている。だが男は異常な力で暴れ続けていた。

「離せ！！　ヘヴィクムさんはもうすぐなんだ！」

　その言葉を聞いた瞬間。周囲のざわめきが強まる。

「ヘヴィクム……？」

「何を言ってるんだ？」

「おかしくなったのか……？」

　一般人たちは意味が分からない。

　だが――リンネたちだけは理解していた。

「やっぱりか」

　シズクは低く呟き、ミリスも思わず拳を握る。

　村の男と全て一致している。

「暴れている奴の家族はいるか」

「は、はい！？」

　リンネが聞くと、すぐに若い衛兵が答える。

「そ、それならあちらに……」

　視線の先には、中年の女性と少女がいた。どちらも、泣いている。

「昨日まで普通だったんです……！」

　女性が震える声で言った。

「朝も元気だったんです！」

「おとうさんが……」

　少女も涙を流している。

「急に苦しみ始めて……その後、変なことを言い出して……」

　リンネは静かに聞いていた。

「黒い斑点はいつからだ」

「昼頃です……」

　女性は答える。

「最初は腕だけだったんです」

　その言葉に、リンネの表情がさらに険しくなった。

「……やっぱりか」

「何がじゃ？」

　シズクが尋ねると、リンネは男を見ながら答える。

「今まででも、感染したら黒い斑点はすぐに出ていた。でも――精神は、少しずつ侵食していったはずだ」

「それって……」

　一瞬だけ男に視線を向けて、ミリスは声を出す。その声は、震えていた。

「……菌自体が、変化しているかもしれない」

　誰も言葉を返せなかった。

　村が消え、王都にも感染者が現れ、そして今。

　――感染速度まで変化しているかもしれない。

　まるで、何かが本格的に動き始めたように。

　そしてその時。リンネの視界の端に何かが映る。

「……？」

　誰も気付いていなかった。

　だがリンネだけは見ていた。

　通りの向こう。建物の屋根の上の、夕日の逆光の中。

　黒い霧のようなものが、一瞬だけ屋根の上から崩れるように散っていた。顔を向けた時。もうそこには何もなく、ただ夕日だけが光っていた。

「――っ」

　他の人は男を見ており、気づいていない。だが、リンネだけは、すでに確信していた。

　――あいつは、もう近くだと。