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第八十話

　部屋に重く長い沈黙が落ちていた。

　その時。扉がノックされる。

「失礼します！」

　若い兵士が飛び込むように入ってきた。

「あの後派遣した調査隊から追加の報告です！」

「何だ」

　兵士は息を整える。

「村の外れにある地下貯蔵庫から、生存者を一名発見しました！」

　部屋の空気が少し動く。

「生存者だと？」

「はい、確かに生存を確認できました」

「その生存者は、話を聞ける状態なのか？」

「えっと、それが……」

　会話をしていくうちに、兵士の顔がどんどんと曇り始める。

「様子が、おかしいんです」

「おかしいだと……？　どういう状況だったんだ」

「報告によると、調査員に襲いかかったそうです」

　全員が眉をひそめる。

「負傷者は？」

「無傷取り押さえられたそうです」

　そこまで聞いてから、男はリンネを見て静かに言う。

「今から、行くぞ」

「……ああ」

　数時間後。リンネたちは兵士たちと共に村へ到着していた。

　その村は昼だというのに静かで、風の音だけが聞こえる。

　本当に、誰もいなかった。生活の跡も残っているのに、人間だけがいない。ミリスは無意識に、リンネの少し後ろへ下がった。

「……気味が悪いです」

「そうじゃな……」

　シズクもそれだけ言うと、静かに辺りを見渡した。

　村を歩いているとやがて、地下の貯蔵庫へ案内される。

　階段を下って地下に行くと、そこには縄で拘束された男がいた。その全身に黒い斑点があり、目は充血している。

「邪魔するな！！」

　男はリンネたちを見るなり叫んだ。その声に部屋中が驚く。

「ヘヴィクムさんは正しいんだ！」

　男は縄で縛られながらも暴れようとして、腕から血が滲んでいた。

「最適化を妨げるんじゃない！」

　その言葉で、ミリスの顔から血の気が引いた。

「っ……！」

　感染が進むと精神に異常が出る。ヘヴィクムを正しいと思い始める。

　そのせいで、ミリスも一度ヘヴィクムについた。目の前の男を見ると、あの時のミリスを思い出す。

「なんで理解できないんだ！？　しっかり考えてみろよ！」

　そう言いながら、男は狂ったように笑う。また、部屋にいた職員たちの顔色が変わる。

　黒い斑点だけでない。

　リンネの話と、全てが一致し始めている。

「……リンネ」

　職員は視線を縄で縛られた男に向けたまま、リンネに低い声で言う。

「信じられないが……もう一度聞かせてくれ。お前の話は、本当なのか？」

「最初から、そう言ってる」

　リンネは淡々と答えた。

　そして、その時――

「魔物だ！！」

　外から悲鳴が聞こえ、全員が振り向く。

「村の入り口です！」

「二体確認！」

　地下にいた全員が外へ飛び出し、叫び声の聞こえた方角、村の道の先を見る。

「えっ……！？」

　その姿を見た瞬間。皆が息を呑んだ。

　そこには黒い影が二つ揺れており、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

　その全身は人間のような輪郭でありながら黒ずみ、動きも異様――三人の頭の中に"ヘヴィクム"という文字がはっきり浮かんでくる。

「あいつ、お前が言ってた……」

　職員の誰かが呟く。

　もしこれがヘヴィクムなら。

　繁殖し、増え始めているのなら

　――最悪だ。

　誰もが同じことを考えた。

　だがリンネだけは前へ出る。

「下がれ。こいつは、俺がやる……変身」

　その言葉を発した瞬間。空気が変わり、眩い光が村全域に広がる。

「な、なんだぁ！？」

　職員の困惑の声が聞こえた。そして光が晴れた時、そこには――

　白い鎧を全身にまとい、蒼く光るバイザーをつけた、リンネの姿があった。

「ソーラーソード、ソーラーシールド」

　呟いた瞬間に、手に現れる光の剣と光の盾。

　だが、それを握った瞬間。拳の奥に小さな痛みが走った。

「っ」

　だが、リンネは地面を蹴る。

　静寂。

「終わりだ」

　その時。すでに二つの影は崩れ落ちていた。リンネは呟いた瞬間に距離を詰め、二つの影を斬っていた。だが、その場にいた人の目には、閃光のようにしか映らなかった。

　しばらくし、リンネが剣を下ろすと、兵士たちが恐る恐る近づく。

　そして。

「……人間？」

　誰かが呟いた。

　そこに倒れていたのは魔物ではなかった。全身に黒い斑点が浮かんでいるが、確かに村人だった。

　目は濁り。

　理性も残っていない。

「……感染者か」

　シズクが低く言い、リンネは頷いた。

「ヘヴィクムに操られていたんだろう」

「ま、待て……村人なのか！？」

「じゃあ俺たちは今、人間を魔物だと思っていたのか……？」

　職員たちがざわつき始める。だが、ミリスの耳にその声は入ってこず、背筋が凍っていた。

「こ、この村の、人口って、どのくらいだったんですか……？」

「数十人程度だったはずだが」

　職員のその言葉で、三人の顔色が変わる。

　死体は一つ。

　感染者は二人。

　――なのに、村人は数十人。

　残りは――

「……おい」

　職員の声が震える。

「まさか」

　リンネは静かに周囲の森を見てから、言う。

「……終わりじゃない」

　風が吹く。誰も喋らない。

　最悪の計算が――全員の頭の中で同時に完成していた。　