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第七十九話

　職員に連れられ、リンネたちは再び異変報告場へ戻ってきていた。

　昨日と同じ建物。

　昨日と同じ廊下。

　だが、行き交う職員たちは慌ただしく、誰もが早足で動いている。

「昨日と全然違いますね……」

「確かにのぉ」

　ミリスが小さく呟くと、シズクも周囲を見回す。昨日は疲れているだけだった職員たちが、今日はどこか緊張した顔をしている。

　やがて三人は昨日と同じ部屋へ通された。そしてその中には昨日いた職員たちが集まっていた。机の上には、一枚の地図が広げられている。

「来たか」

　昨日、話を聞いていた男が言う。

「それで、何があったんだ？」

　リンネが尋ねると、男は一瞬だけ黙ってから――

「……今朝、西方の農村との連絡が途絶えた」

　ゆっくりと、答える。

「村人の避難や移動は確認されていない」

「……それで？」

「調査のためにテイマーを使った」

　そこで部屋の空気が重くなる。

「……村には、誰もいなかった」

　ミリスが息を呑む。

「誰も……ですか？」

「ああ」

　男は頷いた。

「家は残っていた。荷車、畑もあった。なんなら、足跡だってはっきりと残っていた。なのに、人間だけがいなかった」

　その言葉で部屋は静まり返るが、男は続けた。

「だが、村の中央で一人だけ発見された」

　机の上に紙が置かれる。それは、簡単な報告書だった。

「発見とは言っても……死亡、していた」

　ミリスの指先が小さく震える。

「死因は不明。ただし……全身に黒い斑点があった」

　その言葉が出てきた瞬間。リンネの表情が、変わった。

「……ヘヴィクムだ」

　即答だった。

「断定できるのか？」

「断定はできないが、少なくとも症状は一致する」

　リンネは報告書を見ながら言う。

「黒い斑点だけなら確信ではないが、村人が消えたなら、可能性はかなり高い」

　職員たちは顔を見合わせる。昨日なら笑い飛ばしていたかもしれない言葉だった。

　だが今は違う。

　実際に村が一つ消えている。

「このままだとどうなる？」

　誰かが尋ねると、リンネは短く答えた。

「昨日、説明した通りだ」

　その言葉を聞いた瞬間。ミリスの背筋を冷たいものが走った。

　昨日の話を思い出す。

　感染者も、黒い斑点も、苦しむ人も、今までに見た。

　でも、直接的な死者は見ていない。村が消えた話も聞いたことがない。

　今までは、じわじわと、少しずつ菌で侵食していた。でも、今回は違う。

　小さな村とはいえ、たった一夜で壊滅している。

「……っ」

　思わず息を呑む。その横で――

「最悪じゃな」

　シズクが静かに呟いた。

「シズクさん……」

「妾も同じことを考えておる」

　シズクは地図を見つめたまま続ける。

「もし本当にヘヴィクムなら、状況は思ったより悪いかもしれんの」

　部屋の誰も反論しなかった。

　昨日までなら、ただの噂の一つだった。

　だが今は違う。

　誰もいなかった村。

　黒い斑点の死体。

　そして昨日提出された報告書。

　それらが、一つに繋がり始めていた。