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第七十八話

　翌朝。ミリスは、外から聞こえてくる物音で目を覚ました。

「……ん」

　まだ少し眠い目を擦りながら、ベッドの上で体を起こす。

　あの後、3人は宿を探し、一つの部屋をとり、ここに着くとすぐに寝てしまった。

　朝の光が差し込んでおり、隣を見ると、シズクとリンネはまだ寝ている。

「……？」

　窓の外から、人の声が聞こえる。王都なのだから人の声自体は昨日だって、たくさん聞こえていた。

　だが、今日は違う。昨日のような楽しく賑やかな声ではなく、何か慌ただしいような声だった。

「なんでしょうか……」

　ミリスは窓へ近付き、少しだけ外を見る。石畳の道を兵士たちが何人も走っていて、人々も2、3人で集まりつつ、何かを話している。

「朝から何を見ておる」

「ひゃっ！？」

　いきなり声が聞こえて振り返ると、いつの間にかシズクが起きていた。

「お、おはようございます……」

「うむ」

　シズクは欠伸をしながら窓の外を見る。

「……ほう」

「なんだか騒がしくないですか？」

「確かに騒がしいの」

　だが、シズクはそれ以上気にした様子もない。

「まあ、王都じゃからな。毎日何かしら起きておるんじゃろ」

「そういうものなんですかね……」

　そして、その時――

「起きたか」

　リンネがベッドの上で上半身だけ起こし、話しかけてきた。

「リンネさん……おはようございます」

「ああ」

「起きていきなりなんですけど、外が騒がしいんです」

「わかった」

　リンネはそれだけ言う。予想通りの反応だった。

「気にならないんですか？」

「王都なんて、そんなもんじゃないか？」

「それは……そうかもです」

　ミリスは少しだけ苦笑する。

　結局、三人はそのまま宿を出ることにした。

　外へ出ると、昨日よりも人の数が多い気がした。だが、その空気は活気とは少し違った。

「聞いたか？」

「西の方の村だろ？」

　そんな会話が聞こえてきて、ミリスは思わず足を止める。

「何かあったんでしょうか」

　近くを歩いていた男たちは続ける。

「村人が全員消えたらしい」

「全員って本当か？」

「でも今朝から兵士が動いてるって話だぞ」

　ミリスの表情が少し強張る。

「村人が……全員？」

　昨日聞いた噂とは少し違う。あんな曖昧な話ではない。

　村が一つ。消えた。

　そこだけは、街の人の会話に必ず出てきていた。

「……」

　そんなことを考えながら、ふと隣を見る。

　あの会話をリンネも聞いていたはずだ。

「リンネさん」

「……確かに騒がしい。それに……気になるな」

　昨日までの噂とは違う。と、リンネも感じているらしい。

　そして、その時――

「いたぞ！　あいつが昨日のだ！」

　突然、遠くから大声が響く。声の方向を見てみると、人混みの向こうから誰かがこちらへ向かって走ってきていた。

　兵士ではない。だが、それは見覚えのある人物だった。

「あっ……！」

　ミリスは思い出した。

　昨日、あの異変報告場にいた職員だった。その男は人混みをかき分けながら一直線にこちらへ向かってくる。

　息を切らして、額には汗を浮かべ、何かに追われているかのように。

「リンネ！」

　昨日とはまるで違う声だった。報告に慣れていて全く動揺しなかった男が、今日は必死な顔をしている。

　周囲の人々も何事かと視線を向ける。リンネは立ち止まり、その男を見た。

「昨日の件か？」

　男は数秒息を整え。

　そして低い声で言った。

「……西の村で起きた異変について、お前の話と一部分一致している。話を聞く。同行しろ」

　職員の顔色は、昨日とは別人のようだった。言葉を聞いた瞬間

　――ミリスの背中に、嫌な予感が走った。