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第七十六話

　そこは、王都からかなり離れた場所にある、名前を知る者も少ない、小さな農村だった。

　夜になれば灯りは消え、人々は眠る。それが当たり前の場所だった。今日も、同じだった。畑仕事を終え、食事をし、家族と少し話し、寝るという、何も変わらない一日。

　だからこそ家の中で寝ていた男は、最初に犬が吠えた時も気にしなかった。

「うるさいな……」

　音が聞こえないように、耳に枕をつけるように寝返りを打つ。

　だが、そうしても聞こえてくるほど吠え声は大きく、止まらない。普通に叫んでいる声とは違うようにも聞こえた。まるで何かに怯えるような――

「……？」

　男は今眠ることを諦め、ゆっくり目を開けた。窓の外は真っ暗で、月も雲に隠れている。そしてまだ、犬の吠える声だけは続いていた。

　それは、異様なほどに。

「何だってんだよ……」

　体を起こした、その時。

　――遠くで、甲高い声が聞こえた。明らかに犬の声ではない、人間の叫び声が。

「……ぁっ！？」

　男は反射的に立ち上がる。

　今のは聞き間違いではない。しかも、叫び声は一瞬だけではなかった。小さな村全体に響き渡るであろう叫び声。

　少しすると、走っているような足音も聞こえてきたが、足音はすぐに、悲鳴とともに鳴り止んだ。

「おい……？」

　村全体が、息を潜めたように静寂に包まれた。

　そして。

　……ドン！　……ドン！

　何回か、何かが倒れる音がした。

　いつの間にか、犬の吠え声もなくなっていた。

　男の額に、ポツポツと冷や汗が浮かぶ。だが、震えた手で壁に掛けてあったランタンを掴む。

「……すぐ戻れば、大丈夫だ」

　そう言って男は扉へ向かって歩き、音を絶対に立てないように鍵を外してからゆっくりと扉を開く。

　すると、扉の向こうから冷たい夜風が流れ込んできた。

　村の道には誰もいなく、とても暗かった。

　だが――

「……なんだ、あれ」

　少し歩いた後、男は足を止めて、目を細めた。　

　男の歩いていた村の道の少し先、夜の闇の中に、1ヶ所に集まっている黒い霧のようなものが見えた。

「おい……！　何者だ……！？」

　男が声を上げ、一歩下がった瞬間。足に何かが触れた。その瞬間。男の全身に鳥肌が立つ。

「な、ぁ……！？」

　そこに倒れていたのは、昨日まで笑いながら話していた農業仲間だった。

　地面に倒れており、強く呼びかけても、返事はない。ランタンの光に照らされた顔や足、腕などには、見たこともない黒い斑点が浮かんでいた。

「お、おい……」

　男は近付こうとして――そこで、気付いた。

　周囲にも人が倒れている。

　一人ではない。

　道の先にも、家の前にも、畑の入り口にも。暗闇の中に、人影がいくつも転がっていた。

「な、なんだよ……こんなのありえねえだろ」

　これは、気味が悪い夢だ。と、思い込もうとして、家に走って戻ろうとした時。

　背後から。カタン、と小さな音がした。男は振り返るが、そこには何もない。

「……な、なんなんだよ！？」

　そう言って、もう一度前を見た瞬間。

　――さっきまでいた黒い霧のようなものは消えて、代わりに少ししてから、自分の視界が黒く染まった