70/91

第七十話

　あれから、さらに2日がたった。歩いていくうちに、木々の密度は薄くなり、街道も以前よりは広くなっていく。そして、足跡や馬車の車輪跡など、人間の痕跡が道の上に残っている。

「なんというか……もうそろそろ、って感じですかね」

　ミリスが周囲を見回しながら言った。

「多分、そんな感じだ」

「王都が近いんじゃろ」

　そして、その時――

　前方から、がたごとと木が軋む音が聞こえてきた。少しすると、荷台に木箱をたくさん積んだ、一台の馬車が見えてくる。

「商人か」

　リンネが呟くと、向こうもこちらに気づいたらしく、馬車の男が軽く手を上げた。

「おう」

　三人も立ち止まる。

　男は馬の速度を少し緩めながら、近づいてきた。

「珍しいな。こんなところで徒歩か？」

「まあな」

　リンネが答える。

　男は三人を見回した。

「王都行きか？」

「ああ」

　その言葉を聞いて、ミリスが少し前に出た。

「あ、あの……！」

「ん？　なんだ？」

「王都まで、あとどれくらいかわかりますか？」

　男は少し考えたあとに、馬車の来た方向を見て答える。

「普通なら三日くらいだな」

「三日、ですか……」

　ミリスが思わず呟く。

「急いだり、馬車とかなら、二日で着くかもしれねぇ」

　男は荷台を軽く叩きながら言う。

「……二日」

　リンネが頭を抱えているのを見て、男が首を傾げる。

「なんだ？　急いでるのか？」

　リンネはそのまま黙り込んで考える。

「……」

　王都まで2、3日。徒歩や馬車の換算で、その程度。

　ならば

　――届く。

　リンネは静かに息を吐いた。

「……そのくらいなら」

「ん？」

　リンネは片手を前へ出すと、空気が揺れ、淡い光が集まり、次の瞬間――

　蒼と白が混ざったが混ざったような色のバイクが地面に現れ、さっきと同じように、鈍いエンジンを空間に響かせた。

　その一部始終を見た商人は、表情が固まる。

「…………は？」

　数秒は誰も動かず、バイクの音だけが鳴り響いた、そして――

「てっ、鉄の魔物だぁぁぁぁっ！！」

　商人が叫ぶと、馬まで驚いて後ろへ下がる。

「低い声で鳴いているぞ！？」

「違います！」

　大声を聞き、ミリスも驚いて小さく飛ぶように一歩下がってから、慌てて否定する。

「それ、魔物どころか生き物でもないみたいなんです！」

「生き物じゃないって、なんなんだそれは！？」

「そ、そんなのぼくにもわかりませんよ！」

「わからんのか！？」

　そんなやりとり横で聞いていたシズクが腕を組んだ。

「まあ無理はない。妾も最初は魔物かと思ったの」

「お前もかよ」

　呆れたように言う。そして、商人はまだ警戒していたが、リンネは気にせず機体へ手を置く。

「乗れ」

「え？」

「王都まで行く」

「ダメなんじゃないんですか？」

「このくらいの距離なら、限界はこない」

「そうなんですか……時間は、どれくらいかかるんです？」

　リンネは少し考えてから答えた。

「三十分くらいだな」

　空間に風だけが吹いた。

　そして、商人が瞬きをした。

「はぁ？」

「え？」

「……はっ？」

　三人とも同じ反応だった。でも、リンネだけが当然のような顔をしている。

「だから乗れ」

「いやいやいや！」

　ミリスが叫ぶ。

「三日が三十分になるわけないじゃないですか！」

「なる」

「ならんじゃろ」

「絶対に、なる」

　リンネは真顔だった。その顔を見ていると、冗談には見えない。

　ミリスとシズクは顔を見合わせ、再びバイクを見る。

　得体の知れない鉄の乗り物。

　だが、リンネは本気らしい。

　王都まであと三日。

　　その距離を、たった三十分で駆け抜けるというのだから。