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第六十八話

　宿へ戻る頃には、空は夕暮れ色へ変わり始めていた。

　食堂に行くと、やはりみんなの視線は三人に向く。だが、その視線は、朝に降りてきた時の視線とは、違っていた。

　そんな視線を感じながらリンネたちは階段をゆっくりと上がった。

「……えっと、ここからは自分たちの部屋に戻って、片付けでしたよね？」

「いや、その前に妾の部屋に来てくれんかの。いいものを見せてやる」

「いいものって……怪しい研究じゃねえだろうな」

　リンネが眉をひそめると、シズクは腕をまくりながら首を横に振る。

「残念ながら、研究結果ではない」

「残念じゃねえよ」

　少し歩くと、シズクの部屋の前に着いた。そして、シズクが扉を開ける。

　中に入ると、大量の紙が床と机に上に散らばり、さらに机の上には、ガラスに入った大量の液体があった。

「よし、片付けるかの」

　リンネは部屋の中を見渡した。普通の宿の一室だったとは思えない。

「……これ、やっぱ無理じゃねえか？」

「失礼な」

「まず、こんな量どっから出したんだよ」

「ふん。妾を誰だと思っておる」

　シズクは得意げに言いながら、机の上の本へ手を伸ばした。

　ふっと本が淡い光に包まれ、次の瞬間。机の上にあったはずの本は、跡形もなく消えた。

「……は？」

　リンネが固まる。だが、シズクは何事もなかったように次の紙束へ触れた。

　紙束も、薬瓶も、金属片も。

　次々と、まるで最初から存在しなかったみたいに。

「……」

　リンネは数秒黙った。

「……何してるんだ？」

「収納じゃが」

「収納？」

「収納魔法じゃ」

　シズクは当然のように答える。

「便利じゃぞ」

　ぽん、とまた薬瓶が一つ消える。

「使えたのかよ」

「使えるが？」

「じゃあ最初から言えよ」

「聞かれんかったからの」

　リンネは無言になり、ミリスも目をぱちぱちさせている。

「しゅ、収納魔法って本当にあるんですね……」

「昔、妾もあるとは思わなかった。だから、作ったんじゃよ」

「え……！　魔法を作る！？」

　ミリスは目を見開くのを見てシズクはさらに得意げになる。

「そうじゃ……まあ、昔はそっちも研究したんじゃが、難しすぎての。結局開発できたのは1年かけてこの魔法だけじゃ」

「で、でもやっぱりすごいですよ！」

　その時、リンネも口を開く。

「その魔法の容量はどれくらいなんだ？」

「制限自体はないんじゃが、荷物を肩で背負うのと同じで、疲れるんじゃ。それにずっと使ったままじゃと、最悪一気に溢れてくる」

　シズクはそう言いながら、最後の本を収納する。

　その本がなくなると、部屋は埃一つ残さず、綺麗になっていた。昨日まで研究室だったとは思えないほどだ。

「終わったぞ」

　シズクが満足そうに頷く。

　リンネは部屋を見回した。

「……綺麗になったな」

「だから言ったじゃろ」

「……これ、埃も一緒に収納してないか？」

「おっと、そうかも知れぬ。まあ部屋も片付いていいではないか」

　シズクは、椅子へ腰掛けようとしながら言う。

「お前はそれでいいのかよ……」

　リンネの言葉には答えず、二人を見て言う。

「善は急げじゃ。準備が終わるなら明日の朝でも構わん」

　部屋が静かになった。ミリスが小さく背筋を伸ばす。

「王都……き、緊張してきました」

　リンネは窓の方を見る。夕焼けが街を赤く染めていた。

　――最初ヘヴィクムもこの世界に来てると知った時、ただヘヴィクムを殺すことしか考えていなかった。すぐに追いつき、殺したら被害は少なくなる、と。

　でも今は――

　もっと遠くへ。

　もっと多くの人へ。

　そう、思っていた。

「……」

　窓の外では、まだ人影が動いていた。

　避難経路の確認か、ただの帰り道かは、もうわからない。

　リンネは静かに窓から目を離す。

　王都への出発まで、あと少しだった。

　次の日のまだ早い時間。空気は少し冷たく、街は目を覚ましていなかった。

　そんな中で、三人は宿の前に立っていた。シズクは、相変わらず手ぶらだ。

「……本当に全部入ってるのか」

　リンネが一応聞く。

「入っておる」

　少し間が空いてから、言う。

「やっぱ、便利だな」

「じゃろう？」

　シズクが少しだけ得意そうに胸を張った。

　三人はそのまま歩き出す。朝の通りには人影が少なかった。

　昨日のざわめきが嘘のように、街は静寂の中に包まれていた。広場の横を通った時、リンネは少しだけ視線を向けた。

　掲示板には紙が何枚も貼られている。

　避難場所や集合地点、鐘を鳴らす順番。

　雑な書き込みが地図に何箇所かあり、誰が見てもまだ途中とわかる。

　それでも、0よりはずっと、進んでいる。

　リンネは立ち止まらない。そのまま歩き続ける。

　やがて街門が見えてきた。門番たちは三人を見ると、一瞬だけ表情を変えた。

　けれど何も、言わない。

　三人も何も言わなかった。

　そのまま門をくぐり、街の外へ出る。

　振り返れば、城壁が見える。リンネたちからしたら、最初はただの場所だった街。でも今は――

　ヘヴィクムを知った街。

　備え始めた街。

「……」

　リンネは数秒だけを見つめ、それから前を向いた。

　街道は遠くまで続いている。

　王都はまだ遥か先だろう。そして、この先にもきっと同じような街がある。

　知らない人たちがいる。

　まだ何も知らない人たちが。

「行くぞ」

　ミリスが頷き、シズクも肩をすくめた。

　三人は歩き出し

　――王都へ向かう長い旅が、始まった。