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第六十七話

　それからしばらくして、広場の空気は少しずつ変わり始めた。

「なら、避難場所ごとに人を分けた方がいいか……？」

「子供と老人は先に動かさねぇとまずいな」

「倉庫の鍵、誰が持ってた？」

　話し合う者や、

「……本当に来る前提で話してんのかよ」

「俺はまだ信じきれねぇ」

「でも昨日のは見ただろ……」

　距離を置いたまま、不安そうに様子を見て、信じきれない者も、いる。

　広場は、綺麗にはまとまらなかった。でも、変わっていく。リンネたちは広場を離れ、街の通りをゆっくりと、歩いていく。

「西門側、馬車が詰まったら終わりだな」

「裏路地使って走った方が早いかもしれねぇ」

　通りの端で、冒険者たちが地図を広げていた。

　さらに、別の場所では――

「黒い塊が出てきたらどうする？」

「家の地下収納に閉じ込めるのはどうだ？」

「確認してこいよ」

　昨日まで普通に商売していた店主たちも、真面目な顔で話している。

「ここ塞げば、少しは足止めできるか？」

「それかここの鍵を閉めたら……？」

　リンネは、その様子を見ながら足を止めた。

「……」

「リンネさん？」

　ミリスが、不思議そうに振り返ると、リンネはしばらく黙ったあと、小さく呟いた。

「……俺、いらねぇな」

「えっ！？　なっ！　そんなこと――」

「そういう意味じゃない」

　リンネは視線を前へ戻した。

「俺が全部しなくても、もう勝手に動いてる」

　その光景を見ながら、小さく息を吐く。

「……でも、一つの街でこれだけ時間がかかるのか……ヘヴィクムは他にも広がる。俺一人で回ってても間に合わない」

　シズクが、静かに目を細める。

「……ほう」

「倒すのは、たぶん俺しかできない」

　リンネは、自分の手を見る。

「でも、避難とか、対処とか、そういうのは違う」

　少し前を歩いていた子供たちが、会話しているのが見えた。

「黒いの見たら近づいちゃダメなんだって」

「わかってるよ！」

　リンネは、その背中を見つめたまま続ける。

「俺が関わらなくても、住民だけでできる」

　リンネはゆっくり顔を上げる。

「だから、俺がやるべきことは助けることじゃない。もっと、影響力のある場所に行って、情報を広める」

　風が吹き抜け、シズクが、口元を歪めた。

「つまり、ようやく世界単位で動く気になったか」

「……そんな大層な話じゃない。あいつは、俺の世界の化け物なんだ。できれば、俺だけで終わらせたかった。でも、被害を減らすにはこうするしかない」

　その目は、昨日より少しだけ遠くを見ていた。リンネはそのまま、ゆっくりと歩き続ける。

「……」

　しばらくして、小さく息を吐いた。

「本当に、動いてるんだな」

　その言葉を聞き、ミリスが少しだけ得意そうに言う。

「リンネさんがいたからですよ」

「そんなことない。あいつらは、自分だけで動けてる」

「そうですか？」

　ミリスは首を傾げる。

「昨日のリンネさんの話を聞いてなかったら、みんな何もしてなかったと思います。ただの、強い魔物で終わってたと思います」

　リンネは返さない。ただ、少しだけ視線を逸らした。

　シズクがその様子を見て、くすりと笑う。

「褒められるのに慣れておらんのぅ」

「うるさい」

「図星じゃな」

「……そんなことない」

　そんなやり取りに、ミリスが思わず吹き出し、ほんの少しだけ、空気が軽くなる。

　街を一周し終えた頃には、太陽はだいぶ傾いていた。

　リンネは立ち止まり、空を見る。

「……おい」

「何じゃ？」

「遅くても明日の夜には出るぞ」

　ミリスが目を丸くした。

「えっ、もう……ですか？」

「一つの街に時間を使いすぎるわけにもいかない。今日だけでもわかっただろ。こいつらは、考えられる」

　広場の方を見る。まだ何人かが地図を広げて話し合っていた。

「俺が残ってできることより、別の場所でできる方が、大きい」

　シズクは腕を組みながら頷く。

「妾も異論はない。情報も集めるなら、王都か」

「……そうだな」

「王都ですか……」

　ミリスが少し緊張したように呟く。

「ぼく、行ったことないです……」

「観光じゃないぞ」

「わ、わかってます！」

「顔が全然わかっておらんようじゃが」

「そんなことないです！」

　ミリスが慌てて否定する。シズクが横からぼそりと言った。

「まあよい」

　シズクはそう言って歩き出す。

「なら宿へ戻るぞ」

「研究ですか？」

「もう今日は片付けじゃ。今日まで研究したら道具が余計に散らかる」

　その一言で、リンネの足が止まった。

「……1日だけで片付くのか？」

「失礼な」

「宿の一室を研究所に変えたやつが言う台詞じゃないだろ」

「妾を何だと思っておる」

　そんなやり取りをしながら、三人は宿への道を歩いていく。

　街の中では、不安も、疑いも、きっとまだ消えないだろう。

　リンネは一度だけ振り返る。そして、小さく息を吐いた。

「……あとは頼む」

　誰にも聞こえないくらいの声だった。

　そのまま前を向き、歩き出す。次に向かう場所は、もっと遠い。

　もっと多くの人がいる場所。王都へ向けて、三人は少しずつ準備を始めようとしていた。