異世界ライダー リンネ〜怪人を殺し、死んだはずの俺が、異世界で“存在しないはずの敵”と出会う

第六十六話

　――気づけば、朝だった。

　太陽の光が、窓から部屋に入り、床を白く照らしている。

「……」

　リンネはしばらく天井を見ていた。昨日のことが、頭の奥に重く残っている。

『お前が来なかったら――』

　頭の中で、その言葉が無意識に繰り返される。ゆっくり息を吐き、身体を起こすと、すこし重さを感じた気がした。

「……寝てたのか」

　記憶が途中で曖昧だった。

　シズクの部屋。

　机に突っ伏すシズク。

　困った顔のミリス。

　そこから先は、覚えていない。

　立ち上がり、部屋を出ると、廊下に一人の人影があった。

「あ……リンネさん」

　そこにいたのはミリスだった。まだ少し眠そうに目を擦っていた。

「おはようございます……」

「おはよう」

　その時、さらに奥の扉が開く。

「む……朝か……」

　シズクが不機嫌そうな顔で出てきた。

　珍しく髪が少し乱れている。

「……夜がないとこんなに違和感があるのか」

「これが普通ですけど」

「何日も寝ないと、一日が長いのが普通になるんじゃよ……」

　そんなことを言いながら、シズクは階段の方へ歩き出した。

　三人はそのまま一階へ降りる。そして、食堂へ入った瞬間。客の視線が一斉にこちらへ向き、静かになる。

　ミリスが小さく肩を縮める。

「……なんか、すごい見られてません？」

「見られておるな」

「……当然だ」

　怖がられない方がおかしい。

「……」

　リンネはしばらく黙ったまま食堂を見渡し、机に背を向ける。

「リンネさん？」

「話に行くぞ」

「え……なんでまた？」

　二人が少し驚いた顔をする。リンネは数秒だけ黙ってから、言った。

「昨日、俺は全部説明した。でも、あれだけじゃダメだ。今も、助けないと」

　ミリスが小さく目を見開く。

「だから、最低限は伝える」

「……ほう」

　シズクが少しだけ目を細めた。リンネはそのまま、扉へ向かう。少し遅れて、ミリスが慌てて立ち上がった。

「ぼ、ぼくも行きます！」

「妾もじゃな」

　外に出た瞬間。人々の視線が向く。リンネたちが歩くたび、ひそひそ声が止まる。

　その全部を受けながら、リンネは街の中央広場まで歩いていく。

「……リンネさん」

　ミリスが不安そうに呟く。広場には、昨日避難していた人たちもいた。

　リンネを見るなり、空気が張る。広場の中央で立ち止まる。

　数秒の沈黙の後、静かに口を開いた。

「ヘヴィクムについて、話す」

　その一言で、広場が静まり返る。

「昨日みたいなものを見た時、まず近づくな」

　ざわ、と人の波が揺れる。

「黒い霧。黒い泥。黒い斑点。濁った水。何でも。異変を見たら、一人で確認しようとするな。街に知らせろ」

　リンネの声は大きくない。でも、不思議と広場によく通った。

「そして、自分が感染しても、隠すな」

　リンネは真っ直ぐ前を見た。

「絶対にだ。そこから、全てが終わる」

　広場は少し静かになった。だが――

「……それだけか？」

　広場の端から、不満げな声が飛んだ。

「隠さず言えって、その後どうすんの！？」

「結局、助からねぇなら意味ないだろ！」

　空気がざわつき、不安が、苛立ちへ変わり始めていた。

「……俺だって、完璧に治療できるわけじゃない」

　その瞬間、空気が一気に荒れた。

「なんだよそれ！」

「感染したらどうにもできねぇのかよ！」

　さらに別の男が吐き捨てる。

「昨日の話だって嘘かもしれねぇだろ！」

「だいたい別の世界って何なんだよ！　嘘臭えんだよ！」

「本当はお前が原因なんじゃねぇのか！？」

　視線が鋭くなり、ミリスが思わず、前へ出た。

「ち、違います！　リンネさんは――」

「ミリス」

　ミリスが言おうとした瞬間。リンネは小さく、首を横へ振った。

「反論しなくていい」

「で、でも……！」

「これが普通だ」

　リンネは怒ってはいなかった。諦めてもいない。

　ただ、最初からわかっていたみたいに。

「俺だって、逆の立場なら信じない」

　言葉を聞き、ざわめきが少し弱くなる。

「急に別世界とか菌とか言われても、意味わかんねぇよな」

　誰も返せなかった。

「だから、俺のことは信じなくていい。別世界とか、どうでもいい」

　ミリスが少し目を見開き、広場の人たちも戸惑った顔をする。

　それでもリンネは、真っ直ぐ前を見て言う。

「でも……昨日、あれが現れたのは事実だろ。なら、その場で生き残る方法くらいは聞けよ」

　リンネの声が、少しだけ強くなる。さっきまで怒鳴っていた者も、今は黙り、広場は再び静かになった。

「症状は、黒い斑点のようなものだけじゃない」

　リンネは一度言葉を切る。

「昨日言ったが、精神にも出る」

　何人かの表情が強張った。

「それも、いきなり心が壊れるわけじゃない。最初はほんの少しだ。そこから、侵食されていく。だから、もう一度言う。隠すな」

　さっきまで怒鳴っていた男ですら、視線を逸らしている。

　リンネは、その空気の中で続けた。

「一人で抱え込ませるな。変だと思ったら、一人で悩ませるな」

「……黒い斑点とか、考えがおかしくなるとか、普通の病気と変わんねぇじゃねぇか」

「違う」

　誰かが小さく囁くと、それにリンネは即答した。

「放っておくと、最後には人じゃなくなる」

「……じゃあ、どうすればいいんだよ」

　今度の声には、怒りより疲れが混じっていた。

「お前が倒すの待つしかねぇのか？」

「……今のところ、それしかない」

　リンネはそこで一度息を吐いた。

「ヘヴィクムは、強い。たぶん、また来る……だから、これから数日、俺は街を歩く」

「えっ……？」

　ミリスがリンネを見る。

「避難できる道、広い場所、封鎖できる場所。全部確認する」

「……避難経路なら、もう街のがあるぞ？」

「普通の火事とか、そう言う避難じゃない」

　リンネは広場を見渡して言う。

「ヘヴィクム関連から逃げるなら、感染したやつを閉じ込める場所も、黒い霧が出た時に近づいちゃいけない場所も、近くの人がいきなり感染した場合だって決めなきゃいけない」

　ミリスが、少しだけ息を呑む。リンネはもう、“自分だけで戦う”つもりじゃない。

　風が吹き、広場の旗が小さく揺れる。長い沈黙の後。

「……封鎖なら、北門横の旧倉庫が使えるかもしれねぇな」

　ぽつりと、誰かが言った。それに続き、別の方向からもポツポツと声が上がり始める。

「中央通りは人が多すぎる。逃がすなら西側の方が……」

「鐘でも鳴らせば街全体に伝わるか……？」

「いや、音魔法の方が……」

　小さかった。本当に、小さかった。全員でもない。ただ数人の、小さな囁きのような声。

　シズクが、ふっと口元を緩める。

「……ほう」

　ミリスも、少しだけ安心した顔をした。一方リンネは、表情を変えないまま広場を見ていた。

　ほんの少しだけ、肩の力だけは昨日より抜けていた。