異世界ライダー リンネ〜怪人を殺し、死んだはずの俺が、異世界で“存在しないはずの敵”と出会う

第六十二話

「……変身」

　次の瞬間。

　“白い”光が、リンネの身体を包み込む。

　風が街全体を吹き抜け、石畳の上に、光の粒が散る。

「なっ！？」

　近くの冒険者が目を見開く。

　一瞬にして、まばゆい光の中にリンネの姿が隠れる。そして、次に現れたのは。

　――白い鎧。

　そして、目のバイザーが、蒼に光った。

「なんだ……！？」

　リンネは思わず自分の体を見る。そこに立っていたのは、灰色の姿ではない。かつてヘヴィクムと戦っていた、あの白い戦士だった。

「……戻った？」

　ミリスが、呆然と呟く。シズクも、目の前の出来事に、言葉を失っていた。

「馬鹿な……！」

　自分が、ずっとやっていた研究。諦めたくはなかったが――菌だけ消すなんて、不可能だと。

　結論は頭の中にうっすらと浮かんでいた、はずだった。

　それが、今、目の前で揺らいでいた。周囲の人々も、息を呑む。

「なんだ、あれ」

「光る、鎧……？」

「人、なのか……？」

　リンネは少し固まっていたが、すぐに目の前の黒い塊に視線を戻す。その瞬間。右手へと光が集まった。

　白金色の粒子が収束していく。

　「――ソーラーソード」

　リンネの手へと、収まった。黒い塊が、その光に反応するように脈打ち、少し後退する。

　一瞬にして、空気が、変わった。

　リンネは、静かにソーラーソードを構えた。

　そして、次の瞬間。

　姿が、消える。

「――え？」

　ミリスの声より早く。白い閃光が、通りを横切った。黒い塊の中央へ、白い斬線が走る。

　一拍遅れ、重い衝撃音が響き、黒い塊が大きく裂けた。

「なっ……！？」

　冒険者たちが目を見開く。

　今度は、切断面から、黒い煙みたいな粒子が溢れ、塊そのものが苦しむみたいに動き回る。

　リンネは少し離れた場所へ着地する。石畳が、衝撃でひび割れていた。

「斬れた……？」

「さっきあんなに硬かったのに……！」

　周囲がざわめく。

　次の瞬間。黒い塊の表面から、細い触手みたいな黒が、一気に周囲へ伸びる。

「っ、来るぞ！」

　リンネが叫ぶ。

　触手は、逃げ遅れた荷車へ叩きつけられ、その木材が砕け散る。

「ひっ……！」

　近くにいた子供が、足を止めたまま固まっていた。

「走れ！！」

　冒険者の男が飛び込み、子供を抱えて転がる。黒い触手が、すぐ横の地面を砕いた。

「戦える者は一般人を下がらせろ！！」

「弓矢は牽制だ！　ダメージは通らない！」

　さっきまで混乱していた冒険者たちが、叫びながら動き始める。リンネは、一瞬だけ目を見開いた。

　この街の連中は、ちゃんと自分たちで、“戦おうと”している。

　黒い塊が再び膨れ上がる。裂けた部分が、無理やり再生しようと変形していた。

「……まだか」

　白い鎧は街の全員の視界から再び消え、白い残光だけを残して、黒い塊へと一直線に飛ぶ。

　そしてソーラーソードが振り抜かれた瞬間。

「……っ？」

　リンネの視線が、一瞬だけ止まる。

　剣の刃先が、ほんの僅かに

　――欠けていた。

「なに……？」

　一瞬の隙。その間に、黒い塊が脈打ち、地面から黒い杭のような突起が噴き出した。

「リンネさん！！」

　ミリスの叫び。

　リンネは咄嗟にソーラーシールドを展開しようとするが、黒い杭はもう体に触れる直前だった。もう、間に合わない。

　全身に力を入れ、受けようとした瞬間――

「危ねぇ！！」

　盾を持った人がこちらに近づき、盾を構え、全力でリンネへぶつかった。

　――ギィン！

　横に大きく吹き飛ばされる。

　離れた場所でシズクが、吹き飛ばされるリンネの、剣を見て言う。

「……力は、完全じゃ、ない。やはり菌は、消えぬ。なら、なぜ状態が……？」

　黒い塊は、止まるどころか、さらに巨大化し始める。リンネは立ち上がり、拳を握る。その拳の中に、ちくり、とした痛みを感じた。

　だが、リンネは剣を握り直した。

「……っ」

　ソーラーソードが振り抜かれ、黒い塊の側面を深く斬り裂く。

　――ズガァン！！

　衝撃が通りを揺らした。黒い粒子が吹き飛ぶ。だが、切断面は少しして再生する。

「なんなんだよあれ！！」

「あれでも無理かよ……！」

　冒険者たちの声が街に響く。

　リンネは舌打ちする。斬れている。普通に攻撃するより確実に効いている。なのに、終わらない。黒い塊の表面が泡立つように盛り上がった。

　次の瞬間。また無数の黒い杭が、地面から一斉に突き出した。

「うわぁっ！！」

　人々が悲鳴を上げる。冒険者たちが盾を構え、必死に押し返す。リンネが再び飛び込もうとした時だった。

「……待て」

　シズクの声が聞こえてリンネが止まる。シズクは、黒い塊の一部をじっと見ていた。

「再生速度が……違う？」

「なんだ？」

　ミリスも目を向ける。黒い塊の一部だけ、再生が遅れていた。そこには、青い火が小さく残っている。

「あ……」

　ミリスが、自分の手を見る。さっき、杭が飛び出した瞬間、咄嗟に撃った小さな炎。

　あれが、偶然当たっていた。

「あ、あれ、ぼくの火……？　さっき怖くて咄嗟に……」

　シズクの目が細くなる。そして、少し考えこんでから、リンネの方を向く。

「……なるほど。おい、おぬし！　最初はその力で斬れたが、もうおぬしだけでは再生される！」

「なに……なら、どうする！」

「斬った瞬間に、ミリスの炎で再生を止めるんじゃ……！」

　ミリスがびくっと肩を震わせる。

「えっ！？　ぼ、ぼくがですか……！？」

「そうじゃ！　なぜかは知らぬが、おぬしの炎の触れている部分は再生が遅い！」

　黒い塊が再び膨れ上がる。通りの奥では、まだ避難が終わっておらず、子供を抱えた女が転び、誰かが手を伸ばす。

「早く行け！！」

「時間を稼げ！　無理はするな！」

　怖がりながら、震えながら。

　この街を守ろうとしている。

「……っ」

　白い鎧が跳び、ソーラーソードが触手を斬り飛ばす。

　――ピシッ。

「……！」

　その直後に、剣先の欠けが広がった。

　リンネの動きが一瞬止まる。その隙を狙うように、黒い杭が噴き出した。

「今じゃ！！」

「リンネさん！！」

　シズクが合図をすると、ミリスの声と共に青い炎が黒い切断面に現れる。それは、普通なら、脅威にもならない程度の小さな、弱い炎。

　だが、黒い面へ触れた瞬間。

　――ジュッ。

　黒が、音を立て再生が止まる。

「……効いた？」

　ミリスが目を見開く。

　リンネが顔を上げると、黒い塊の奥に脈打つ“核”のような部分が見えた。

　あそこだ。

　ただ、前を見る。

　恐れながらも、戦う冒険者。

　泣きそうになりながらも、炎を放つミリス。

　危険でも、必死に解析を続けるシズク。

「俺しか、いないなんて……いつからだろうな」

　青い炎が、核の再生を止める。

「っ……燃えて……！！」

　リンネの蒼いバイザーが、真っ直ぐ前を見据えた。次の瞬間。白い残光が、一直線に、再生が止まった黒を貫く。

　――ゴボォ！

　黒い塊が、崩れていく。だが――

「も、もう消えそうです……！」

　ミリスの青い炎が大きく揺れ、薄くなる。

　だが、その声を聞いた瞬間には、もうシズクが動いていた。そして小さな瓶を炎に投げる。側面には、『助燃性』と書いてあるのが見えた。

　――パリィン！

　大きな音が響いた、その時。青い炎が再び燃え上がり、最初よりもさらに大きく燃え広がる。そして、少しすると黒い塊は液体に溶け、蒸発するかのように消えていく。

「研究しないといけないことが……増えたのぅ」

　シズクが、リンネとミリスを交互に見て、呟いた。