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第六十一話

　外から、鳥のさえずりと、街の動き出した音がして、リンネは目を開ける。

「……朝か」

　身体を起こしてから、最初に確認したのは、腕だった。今は、黒い線が消えていた。だが、薄く昨日の跡が見えた気がした。

「……」

　立ち上がり、宿の廊下へ出る。階段へ向かおうとしたところで、後ろから足音がした。

「あっ、リンネさん……」

　ミリスだった。まだ眠そうな顔で、髪も少しだけ跳ねている。

「お、おはようございます……」

「おはよう」

　ミリスはリンネを見ると、少し安心したように肩の力を抜いた。

「……よかった」

「何がだ？」

「その……なんか、無事でよかったなぁ、って」

　リンネは少し目を逸らす。

「なんだそれ。別に平気だ」

「そうですよね……」

　そして――

「おお、起きておったか」

　扉越しに、シズクの声が聞こえた。そして、扉を開けて、ゆっくりとこちらに歩いてくる。少し、ふらついているように見えた。

　目の下には深く隈がある。

「……お前、寝たのか？」

「妾は研究者じゃ」

「そ、それって、寝れてないってことですか……！？」

「勘違いするなと言っておる。寝れないんじゃない。寝ていないだけじゃ」

　リンネが呆れたように見ると、シズクは気にした様子もなく近づいてきた。

「それより、腕を見せい」

「……朝一番でそれかよ」

　シズクは返事の代わりに、当然のようにリンネの腕を掴む。

　腕を見て、少しだけ目を細めた。

「……ほう？」

「な、何かわかったんですか……？」

　ミリスが不安そうに聞くと、シズクは少し考えるように黙ってから口を開いた。

「今はないのか。じゃが、妙じゃな」

「……妙？」

「通常なら拒絶反応が強まる段階じゃ。じゃが、安定し始めておる」

　リンネは眉を寄せる。

「どういうことだ？」

「さあの」

　シズクはあっさり言った。

「だから研究しとる」

　ミリスが少し困ったように苦笑する。

　その時だった。

　――外から、悲鳴が聞こえた。

「……っ！？」

　次の瞬間、宿の外から、何かが潰れるような重い音が響いた。

「逃げろ！！」

「なんだあれ！？」

「嘘だろ！！」

　ミリスは声を聞き、少し震えた声で言う。

「え……な、なんですか？」

「わからない。行くぞ……！

　リンネたちはそのまま外へ飛び出した。

　通りには、人が溢れていた。だが、昨日のような楽しい声じゃない。

　逃げる足音に、耳を裂くような悲鳴。

　そして、その中央。

　そこでは、黒い塊が、ゆっくりと動いていた。泥みたいに揺れている。けれど、地面へ落ちるたび、鉄の塊みたいな重い音が鳴る。

「なんだよ、あれ……！」

　冒険者の男が剣を振り下ろす。

　黒い塊は、あっけなく二つに斬れた。だが、次の瞬間、切断面が何事もなかったみたいに繋がり、また動く。

「は……？」

　男の顔から血の気が引く。

　別の冒険者が槍を突き出す。だが、甲高い音と共に、槍は弾かれた。

「硬っ……！？」

　黒い塊が揺れる。

　生き物というより、機械のような動きだった。

　ミリスが小さく息を呑む。

「……あれ。もしかして……」

　リンネの表情が変わる。昨日までの空気は、一瞬で消えていた。

「……ヘヴィクム」

　その名前が落ちた瞬間。シズクの目が細くなる。

「……今回も、街中か」

　黒い塊はゆっくりと通りを這う。触れた石畳が、じわりと黒ずむ。それを見て、リンネは無意識に、自分の腕を掴んでいた。

「リンネさん……？」

　ミリスが不安そうに見る。リンネは黒い塊を睨んだまま、小さく息を吐いた。

「……あれを、止められるのは、俺だけだ」

　黒い塊を見る目だけが、少しずつ鋭くなっていく。

「おい！　兄ちゃん、そんな姿で危ないぞ！」

　近くの冒険者が叫ぶ。だが、動かない。

「こういう時のために、残ってるみたいな力だ……」

　そう呟きかけて。

　――リンネは、止まった。

　もし今、変身したら。

　暴走するかもしれない。

　人間ごと、自分が壊すかもしれない。

　もし、次に目が覚めた時に、全部失っていたら――

「……リンネさん」

　黒い塊は、まだゆっくりと街を侵食していた。

　冒険者たちの攻撃では止まらない。あれは、この世界の理屈で動いてない。

　シズクが静かに口を開く。

「今のおぬしは、以前より進んで、尚且つ安定している」

　淡々とした声で続ける。

「変身すれば、どうなるかわからぬが、暴走の危険性が高いことは確かじゃろう」

　それを聞き、ミリスの顔が強張る。だがリンネは、目を逸らさなかった。

「……でも、俺しかいない」

　その言葉だけは、迷わなかった。

　ミリスはぎゅっと、服を掴む。

　それでも――

「……わかりました」

　ミリスは、小さく頷いた。

「ちゃんと、戻ってきてくださいね」

　リンネが、少しだけ目を見開く。シズクは腕を組んだまま言う。

「暴走しそうなら即座に解除しろ。街ごと吹き飛ばされては困る」

「……わかった」

　前を見る。黒い塊が、ゆっくりこちらへ向いていた。

　リンネは静かに拳を握る。

　昨日まで身体を侵していた感覚が、一瞬だけ脈打つ。だが、止まらない。

「……変身」