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第六十話

　宿へ戻る頃には、空はより赤く染まっていた。

　扉を開けると、食堂には数人いる程度で、朝みたいな騒がしさはなかった。

「こ、この後ってどうします……？」

　ミリスが階段の方を見ながら言う。リンネは少し止まり、言う。

「……シズクの様子、見に行くか」

「シズクさん、ですか」

「朝までずっと閉じこもってたしな。それに――」

　無理してる気がする。そこまでは、口には出さなかった。

　ミリスも少し不安そうに視線を落とす。

「……そう、ですね」

　二人は階段を上がる。

　廊下の窓から、赤い夕日が細く差し込んでいる。シズクの部屋の前まで来ると、中から微かに、また、音が聞こえた。

　リンネは小さく息を吐き、扉を軽く叩く。

　返事はなかった。

　でも、中の音は止まらない。

「……まだやってたのか」

　軋む扉を開けると、部屋は暗かった。カーテンは閉め切られ、机の上のランプだけが、薄暗く灯っていた。

　部屋の中へ入った瞬間。薬品の匂いと同時に、リンネは無意識に歯を少し食いしばっていた。

　シズクは机に向かい、紙に何かを書き込んでいる。

「ああ、おぬしら。戻ったか」

「……お前、何か食べたのか？」

　リンネは少し眉を寄せる。だが、シズクはそのまま即答する。

「多分食べたはずじゃ」

「た、多分って……」

　ミリスが目を見開く。リンネも、一瞬驚くが、そのまま続ける。

「今日、街でクッキー買ってきたんだ。一旦休んで食えよ」

「妾はいらん」

　シズクはまた、聞いてるのかすら怪しい速度で、声を変えずに返す。

「でも、このままだとお前が危険だ。それに何日も続けて、苦しいだろ」

　その瞬間。シズクの手が止まる。だが次の瞬間、鼻で笑った。

「勘違いするな」

　薬液が、試験管の中でゆっくり色を変える。

「おぬしの状態を見ておったら、面白い実験を思いついただけじゃ」

「……は？」

「菌と精神作用の連動。さらに反発物質の結合による変質反応。興味深いにも程がある」

　シズクは、また手を動かし、紙へ何かを書き込みながら続ける。

「未知が目の前にあれば調べる。それが妾のやりたいことじゃ。苦しいなんて、感じるわけないじゃろ」

「……」

　そこで初めて、シズクは少しだけリンネを見る。

「……まあ、副産物として、おぬしのあの力の復元にも繋がる可能性はあるがの」

　シズクの部屋を出る頃には、外はもうかなり暗くなっていた。

　廊下の窓から見える空には、もう赤色は残っていない。ミリスは、胸元でクッキーの袋を抱え直す。

「……今日、ありがとうございました」

　ミリスは小さく笑い、自分の部屋の扉を開ける。

「おやすみなさい」

「ああ。おやすみ」

　扉が閉まる。

　廊下には、また静けさだけが残った。

　リンネもゆっくりと、自分の部屋へ歩く。一人で歩く廊下は、さっきとは違うように感じた。

　少し歩き、部屋の前に着く。

　扉を開ける。中に入ると、すぐにベッドに座わった。その時。ふと腕に視線を向ける。そこには黒い線が、皮膚の下を這うように浮かび上がっていた。

「……？」

　だが、痛みがない。

　前は焼けるみたいな感覚や、腕の奥を何かが這い回るような感覚があったはずなのに――

　熱もなく、異常なはずなのに、痛くない。身体が、これをもう異常だと思っていないかのように。

　リンネはしばらく、その腕を見つめてから、袋に手を伸ばし、青い砂糖のクッキーを取り出す。

　甘い味が、ゆっくりと口の中に広がった。

　――今日は、平和だった。

　それでも、腕の黒は消えない。

　リンネは、しばらくそれを見つめていた。

　薄暗い部屋の中で、妙に浮いて見える。

　不快はないのが、逆に不気味だった。

「……は」

　ベッドへ倒れ込んで目を閉じる。こんな時に、寝れるわけない。そう思ったが、意識はあっさりと沈んでいった。