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第五十八話

　店の扉を開けると、頭上で小さな鈴が鳴った。

　音と共に、ふわりと甘い匂いが広がる。

　クッキーの入った大きな棚が店の壁の全面に設置されていた。

　棚の中にあるクッキーは、丸いものや、虹色のもの。キラキラした砂糖がかかったもの。など、一つ一つが違う。

「……わぁ」

　ミリスが、小さく声を漏らした。

　その声を聞き、店の奥にいた店員が笑う。

「いらっしゃいませ。言ってもらえれば、試食もできますよ」

「あっ……は、はい……」

　ミリスは慌てたように頭を下げる。

　リンネは静かに店の中を見回した。さっきまでと違い静かで、落ち着く空間だった。

「……結構あるんだな」

「そうなんです。新作増やしたばっかりなんですよ」

　店員はそう言いながら、焼きたてらしいクッキーを並べていく。

　ミリスは棚に近づいては止まり、別の棚を見て、また視線を逸らす。リンネは少し見てから、近くの棚へ目を向ける。

「……どれがいい？」

「えっと……！」

　ミリスが勢いよく振り向く。

「ぼ、ぼくは本当にどれでも……リンネさんと同じやつでいいですよ」

「俺とお前で、好きな味だって違うだろ」

　リンネは棚をぐるっと一周見渡しながら、苦笑する。

「別に急いでる訳じゃないし、ゆっくり決めたらどうだ？」

「……っ」

　ミリスは小さく視線を逸らした。

「……でも、ぼくなんかが」

「“ぼくなんかが”って……クッキー選ぶのに資格なんているのか」

　ミリスが、一瞬だけぽかんとした顔になる。

　店員も思わず吹き出した。

「ふふ……そんな店だったら怖いですね……！」

　ミリスは少し慌てたように俯く。

「す、すみません……！」

「別に謝ること言ってないだろ」

　リンネは少し息を吐く。

　その声は、いつもより柔らかかったような気がした。

　ミリスは恐る恐る、もう一度、全部の棚のクッキーを一つ一つ、じっくりと見ていく。

　形から、色、大きさまで本当に様々な種類があった。一つの棚を見終わり、次の棚を見始めた、その時。ミリスの視線が、止まった。

　視線の先にあったのは、青い砂糖がかかっていて、白いチョコの線がかかっている、星のような形をした、小さなクッキー。

「……」

　指が、少しだけ動く。

「どれが、気になってるんだ？」

「……えっ！？」

　ミリスは戸惑ったように目を泳がせ、それから、小さく口を開いた。

「……その、青いの」

　声はかなり小さかった。

　リンネは視線を向ける。

　星型のクッキーだった。

「これか」

「なんか、綺麗で……」

　ミリスは少し恥ずかしそうに言う。

「そら、みたいだな」

「……あ」

　ミリスが目を瞬かせる。

　リンネは、自分で言ってから少しだけ気まずそうに視線を逸らした。

「……いや、なんとなくだ」

　リンネは少し視線を逸らし、そのまま別の棚へ目を向ける。

「……俺も、選ぶか」

　そう呟きながら、棚の中を見ていく。

　隣では、ミリスがさっきの青い星型のクッキーをまだ見ていた。

「リンネさんは、どんなの好きなんですか？」

「どんなのが好き……か」

　聞かれて、一瞬止まる。

「……考えたことなかったな」

「えっ、甘いもの食べないんですか？」

「嫌いじゃない。でも……甘すぎるのは少し苦手かもな」

　リンネが真顔で返すと、ミリスは思わず吹き出した。

「ふふっ……」

　リンネは少しだけ目を細める。

　それから、棚の端に置かれていたクッキーへ手を伸ばした。

　そのクッキーは、少し焼き色が濃く、表面に細かいナッツが散っている。

「……これにするか」

「おお、渋いですねぇ」

　店員が少し楽しそうに笑う。

「それ、甘さ控えめで人気なんですよ」

「へぇ」

　リンネはクッキーを見下ろす。

「じゃあ、これと……」

　それから、ミリスの持つ青い星型を見る。

「これを、二つずつくれ」

　リンネが指差すと、店員は笑顔で頷いた。

「はい、107番と56番を2つずつですね。ありがとうございます」

　店員は紙袋を広げ、クッキーを丁寧に包んでいく。それを受け取ると、ほんの少しだけ温かさが手に残った。

「またのお越し、いつでもお待ちしております！」

　店を出ると、通りにはまた人の声が広がっていた。

　リンネは袋を開け、中から青い星型のクッキーを1つ取り出す。

「ほら」

「ありがとうございます……」

　さらにリンネは、ナッツが散りばめられたクッキーも差し出した。

「これも」

「い、いや……！　それ、リンネさんのなんですから、ぼくはこれで……！」

　リンネは少しだけ首を傾ける。

「いろんな味、食べた方がいいと思ったけど」

「あっ……」

「嫌だったか？　もしそうなら、青いの２つ渡すが」

　ミリスは慌てて首を振った。

「ち、違います……！　嫌じゃ、ないです」

　それから、小さくクッキーを見る。

「……むしろ、ありがとうございます」

　ミリスは、小さくクッキーを見る。そして、ゆっくりと一口かじる。

　さく、と小さな音が鳴った。

「……あ」

　ミリスの目が少しだけ開く。

「美味いか？」

「……はい。なんか、甘すぎずに食べやすくて……！」

　ナッツの香ばしい匂いが、ふわっと広がる。ミリスは少し驚いたように、もう一口食べた。

　リンネも、自分のクッキーを口へ運ぶ。

「……甘くないけど、美味しいな」

「ですよね……！」

　ミリスは、嬉しそうに頷く。そのあと、今度は青い星型のクッキーを見る。

　青い砂糖が光を受けて、小さくきらきらしていた。一口、食べる。

「……！」

「そんな違うのか？」

「こっちは、甘さが美味しいです……！　リンネさんも食べてみてくださいよ」

「いや、それは宿で食べる」

　甘い砂糖の匂いが、袋の中から漂っていた。