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第五十七話

　シズクの言葉が頭に浮かぶ。

　“おぬしがいなければ成立せん世界など、最初から歪んでおる”

　リンネは通りを見渡す。

　すると、道の端で、小さな子供が泣きそうな顔で小さくなっているのを見つける。

　そして、ゆっくりと近づいていく。

「り、リンネさん……？」

　ミリスは、少し驚いたような顔になる。リンネは子供に近づくと、優しく声をかける。

「……どうしたんだ？」

「うぅ……ままが……いないのぉ……」

　涙を堪えきれず、子供は袖で目を擦る。

　リンネはしゃがみ込み、なるべく目線を合わせる。

「……はぐれたのか？」

「ひっく……わかんないぃ……」

　上手く話せていない。焦って聞いても、余計泣くだけだろう。

「……とりあえず、誰か知ってそうなやつ探すか」

　立ち上がり、子供の小さな手を引く。道のすぐ横には果物屋があった。木箱に赤や黄色の果物が並び、店主の女が値札を直している。

「いきなり悪い。この子の親、知らないか？」

　店主は子供の顔を見る。

「んー……見覚えないねぇ。迷子かい？」

「多分そうだ」

「うーん……」

　店主は通りを見回すが、首を振った。

「少なくとも、うちの周りじゃ見たことないかなぁ」

「……そうか。ありがとう」

　リンネは小さく息を吐く。子供はまた目を拭っていた。

　その時、リンネは少しだけ考えてから、子供へ視線を戻した。

「……好きなもんは？」

「……ぇ？」

「母親と、どこ行こうとしてたんだ」

　子供は鼻をすすりながら、やがて、小さく口を開いた。

「おさかな……」

「魚？」

「あつあつで……きいろいの……」

　リンネは眉を寄せる。

「……焼き魚か？」

「ちが……うぅ……」

　子供はまた泣きそうになる。

　リンネは困ったように頭を掻いた。

「なんだそれ……」

　少し、考え込むがわからない。だが、その時。ミリスが小さく目を瞬かせた。

「あ……もしかして」

　リンネが振り向く。

「たい焼き、じゃないですか？　黄色って、カスタードの……」

「あ……！」

　リンネの中で、情報が繋がる。

「なあ、この辺でたい焼きを売ってる店あるか？」

　果物屋の店主へ聞くと、店主は一瞬首を傾け、すぐに頷いた。

「たい焼き？　ああ、それならそこの角だ。“まるふわ屋”って名前で、甘い香り出してる店だよ」

「……行くか」

　リンネは子供の手を軽く引く。子供はまだ少し不安そうで、歩く速度は、遅かった。

　通りを歩いていく。

　広場を抜けると、甘い匂いが風に混ざって流れてきた。

「あっ……！」

　子供が顔を上げる。

　その視線の先には、小さな店があり、看板に大きな文字で『まるふわ屋』と書いてある。

　鉄板の上で生地が焼ける音が響き、店の前には数人並んでいる。

「ここか」

　リンネが近づくと、店主の男が顔を上げた。

「ん？　どうした兄ちゃん……って、おや？」

　男は子供を見ると、少し目を丸くする。

「この子の親、見たことあるか？」

「あるも何も、いつも来てるさ」

　子供はその声を聞いて、少しだけ安心したように店主を見る。

「街の中で迷子だったんだ。見てないか？」

「今日はまだだなぁ……でも、多分探し回ってるぞ」

　店主は鉄板を見ながら、すぐに続けた。

「この子なら、こっちで預かっとくよ。母親もまずここ探しに来るだろ」

　リンネは少しだけ子供を見る。

「……大丈夫か？」

「うん……」

　子供は小さく頷いた。

　店主は笑いながら頭を掻く。

「ありがとな、兄ちゃん」

　言葉を聞き、その場から少し離れる。ミリスも、後ろについて歩き出した。

　しばらく二人で通りを歩く。

　朝の光が石畳へ落ち、人々の影がゆっくり伸びていた。

「……見つかって、よかったですね」

　ミリスが小さく言う。

「ああ」

　リンネは前を向いたまま答える。

「……俺じゃなきゃ、できないことじゃなかった」

　通りの向こうでは、商人が笑いながら荷物を運んで、誰かが呼び込みをして、子供が走っていく。

「でも。俺でも、解決できた」

　ミリスは、その言葉を聞いて少しだけ目を開く。

　リンネは曖昧に笑う。

　戦ってない。

　変身もしてない。

　でも、助けられた。

　そんな当たり前のことに、今さら気づいた。

　そのあとも、リンネとミリスは街を歩いていた。

　特に目的地はない。

　ただ、人の流れに混ざるように歩いていく。

　道の端では露店が並び、焼いた肉の匂いが漂っている。子供たちが集まって遊んでいる。

「……平和ですね」

　ミリスが小さく呟く。

「まあ、これが普通だとは思うけどな」

　その時――

「そこの兄ちゃん、ちょっと押してくれ！」

　通りの横で、荷車に積まれた樽が石畳の段差に引っかかっていた。

　ガタイのいい男が困った顔で押しているが、揺れるだけで止まっていた。

「……ここか？」

「やってくれるか！？　そこでいい！」

　荷車の後ろへ手をかける。

　ぐ、と押すと、車輪が段差を越えた。

「助かった！」

　その男は、豪快に笑う。

「ありがとな兄ちゃん！　見た目より力あるな！」

「……大したことじゃねえよ」

「ん……？　あぁ、それじゃあな！」

　リンネは苦笑しながら手を離す。男はまた荷車を引いて去っていった。

　リンネは自分の手を見る。

　力を入れたせいで、まだ少し赤かった。

　でも、そのまますぐに歩くのを再開する。

　街には、何も特別なものはない。それなのに、何か歩く理由がある気がした。

「あっ……」

　しばらく歩いていると、ふとミリスの視線が、小さな店へ向いた。

　ガラス越しに、様々な色のクッキーが、沢山並んでいる。

「……」

　でも、ミリスはすぐに視線を逸らした。

　リンネは、その横顔を見る。

「……入るか？」

「えっ」

　ミリスは慌てたように首を振る。

「い、いや……ぼくは別に……行かなくても大丈夫ですよ？」

「……」

　リンネは少しだけ考え、それから、言い直した。

「俺は、ちょっと気になった」

「えっ……」

「ミリスは、どうだ？」

　ミリスは目を瞬かせる。少し迷ってから、小さく口を開いた。

「……じゃあ、行きます」

　そのあと、申し訳なさそうに続ける。

「す、すみません……」

　その顔を見て、リンネは一瞬だけ、わざとらしいくらい口角を上げた。

「美味いのあるといいな……！」

　ミリスは、少しだけ目を丸くする。

　それから、小さく笑った。