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第五十四話

　夜になり、一人でベッドへ横になっても、リンネの頭の中では昼の光景ばかりが繰り返される。

　暴れる馬。

　助けを呼ぶ声。

　変身しようとした、自分。

「……」

　小さく舌打ちし、いつのまにか握っていた拳をゆっくり開いた。一度だけ、深く呼吸する。ずっと、胸の奥がざわついていた。

　部屋にいるのが苦しくなって、静かにベッドから起き上がると、腕が痛む。視線を向けると、血管が黒く浮き出ている。すぐに目を逸らし、扉を開ける。

　扉を開けると、廊下から冷たい空気が入り込んできた。その空気が冷たいのか、自分が熱いのかは、わからなかった。

　どこへ行くでも、誰かを助けるでもなく、理由なく廊下を歩いていく。

　天井の電球が、暗い廊下の一部分を照らす。少し歩くと、光が遠くなっていく。また空気が暗闇に包まれ、少し歩くと次の電球が見えてくる。

　それを繰り返していた。その時――

「……っ……」

　とても小さな、息を押し殺すような音がどこかから聞こえた。

　足を止める。

　光の端。電球から離れた、廊下の突き当たりの窓の下。

　その床に、ミリスが座っていた。

　壁に寄りかかって、膝を抱えて顔を膝に埋め、小さく身体を丸めていた。

「……ミリス？」

　遠くから声をかけた瞬間、ミリスの肩がびくりと震えた。慌てて顔を上げる。

「あ……」

　その目元は、赤かった。ミリスはすぐ顔を逸らし、袖で目を擦った。

「ご、ごめんなさい……起こしちゃいましたか……？」

「……いや」

　少し迷ってから、ゆっくり近づく。でも、隣には座らない。

　少し離れたところで止まり、ミリスの方を向く。ミリスは俯いたまま、小さく息を吸った。

「……寝れなかっただけで……」

「俺もだ」

　しばらく沈黙が続いたが、リンネはゆっくり視線を向ける。

「……寝れないだけなら、なんで泣いてたんだ」

　ミリスの指が、服を強く掴む。

「ミリス」

「……っ！」

　呼ばれた瞬間、ミリスの肩がまた震えた。

「……ぼくの、せいなんです」

　小さな声が、溢れた。ミリスは俯いたまま、震えたまま続ける。

「あの時……リンネさん、変身できなくて……だからぼくが……菌を」

　声が掠れる。リンネは静かに聞いている。

「でも、あれがなかったら、リンネさん死んでたかもしれなくて……だから、あの時は、それしかなくて……！」

　言葉が途中で崩れる。

「でも……でも……！」

　ミリスは両手で顔を押さえる。

「ぼく、リンネさんを……！　リンネさんの心も力も、ずっと白くて……ずっと変わらなくて……“正義”だったのに……！」

　涙が床へ落ちる。

「ぼくが……灰色にして……！」

　呼吸が乱れる。

「ぼく、一度裏切ったのに……戻ってきた時も、リンネさん何も責めすらしないで……信じてくれて……！」

　リンネの目が、少し揺れる。ミリスは強く顔を伏せた。

「なのにぼく、あの時……！」

　言葉にならない嗚咽が漏れる。リンネは、何も言えず、ただミリスを見ていた。

　ずっと近くにいた。

　戦って。

　笑って。

　あの時から、一緒にいた。

　でも

　――こんな顔をさせるまで、気づいていなかった。

　ミリスは泣いたまま顔を上げない。

　リンネは、自分の手を見る。

　ずっと、自分は“誰かを救う側”だと思っていた。ずっと、自分は――

　傷つく人を守って。

　苦しむ人を助けて。

　目の前で苦しんでいる人は全員、助けたと思っていた。

　なのに、一番近くにいた仲間の心ですら、気づいていなかった。気づけなかった。

「……なんだよ。俺、全員救うとか言っといて」

　リンネはゆっくり目を閉じる。

「全然……見てなかった」

　リンネは少し迷ってから、静かに口を開く。

「……ミリス」

　ミリスの肩が震える。

「俺は、お前に助けられた」

「……でもっ」

「お前があのままヘヴィクム側だったら、死んでた。あの時なにが最適だったかなんて誰にもわかんない」

「……」

「だから、一人で背負うな」

　その言葉で、ミリスの呼吸が止まる。

「俺も、ちゃんと向き合う」

　自分の弱さを

　不完全さを

　救わなかったものを――

　リンネの手の黒が、僅かに揺れた。でも、すぐに収まった。