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第五十一話

　部屋の中へ、重い沈黙が落ちる。リンネは、自分の手を見つめている。

　さっきまで黒く染まっていたシーツに、もう跡すらは残っていない。まるで、最初から存在しなかったみたいに。

「……なんだよ、これ」

「っ……」

　ミリスが息を呑んだ。リンネ自身も、言葉を失う。

「……無理に動かすな」

　シズクの声は低い。

「今のおぬしの内部では、太陽と菌がぶつかり続けておる」

「……なら、ヘヴィクムを殺す。そうすれば菌は消える」

「今のおぬしには、倒せん」

　シズクが切り捨てる。リンネの表情が歪む。

「……じゃあ、どうしろって言うんだ」

「今はまだ、安静にして……」

「そんな暇あるか！」

　声が強くなった、その瞬間だった。ぼっ、と。リンネの全身から黒い霧が噴き出す。

「っ！？」

　ミリスが後ずさる。

　菌はリンネの腕を覆った直後、灰色の光が滲み、互いを焼き合うみたいに明滅する。

「ぐっ……！」

　リンネの呼吸が乱れ、咳き込む。床へ落ちた黒い粒子は、床に触れて小さく脈打ち、少し経ってから消えた。

「だから動くなと言った」

　シズクは壁へ背を預けたまま、鋭い視線を向ける。

「感情に、菌が反応しておる」

「……っ」

　リンネが歯を食いしばる。腕の黒が小さく揺れた。ミリスは、その様子を見ながら唇を噛む。

「……しばらく、この街に留まる」

　シズクが静かに言った。

「妾が方法を探す。その間、おぬしは絶対に無理するな」

「……もし何かあったらどうする」

「おぬしが動かぬとも街の人々が時間をかけて解決するじゃろう……街の人だけで危険なら、妾たちも動く」

「は？」

　リンネが顔を上げる。

「お前たちだけでか……？」

「そうじゃ。それで、不満か？」

「……当たり前だろ！」

　シズクの目が細くなる。

「見ろ」

　シズクが、リンネの腕を指差す。

　腕自体が、黒く染まっていた。

「今のおぬしは、怒るだけで暴走しかける。その状態で戦えば、敵より先におぬしが壊れる」

　それは、静かな言葉で、それが、一番重かった。

　リンネはただ、自分の手を見る。

「……なんなんだよ、これ」

　最初のうちは、すぐ動けるようになると思っていた。

　だが、現実は違う。

　少し感情が揺れるだけで、黒い菌が滲む。そのたびに体の奥で何かが軋むみたいな痛みが走った。

　リンネは強く拳を握る。拳の内側に、針が刺さっているように感じた。

　シズクは、あの後すぐに部屋へ戻り、机に向かっていた。宿の机には薬液と焦げ跡が増え、ゴミ箱には、大量の実験結果の紙がぐしゃぐしゃになって入っている。

　机の端では、黒い液体が入った試験管が、小さく泡を立てていた。

　シズクは包帯の巻かれた左手を押さえながら、震える右手で新しい薬液を落とす。

　だが、結果はまた同じだった。黒は、消えない。

「……違う」

　低く呟き、紙を握り潰す。それでも、手は止まらなかった。

　ミリスは、リンネの部屋から出られなかった。

「リンネさん……ぼくたちは大丈夫ですから……安静にしててくださいね」

　ミリスは、リンネの手を見ながら言う。

　その手の血管は、黒く染まっていた。

　数日後。

　昼を少し過ぎた頃だった。

　廊下の向こうで、宿の主人が慌てた声を上げている。

「街外れでゴブリンの群れが出たらしいぞ！」

「なに！？　規模は！？」

「まだ小さい！　だが、近づけねぇ！」

　リンネは反射的に立ち上がる。黒い霧が、漏れた。

「っ……！」

　その時、ミリスとシズクが部屋に入ってくる。

「リンネさん……！」

　起き上がりかけたリンネを見てシズクは低い声で言う。

「……おぬし、動くなと言ったじゃろう」

「でも……！」

「おぬしが行っても被害が増えるだけじゃ」

「っ……！」

　リンネは眉を寄せる。シズクの声は、一切揺れなかった。

「今のおぬしは、自分の力すら制御できておらん」

　黒い粒子が、リンネの指先から零れる。

「……っ」

　シズクは静かに鍵を取る。

「ミリス、行くぞ」

「……はい」

　ミリスは頷く。でも部屋を出る直前、一度だけ振り返った。

　リンネは、動かなかった。

　いや、動けなかった。

　扉が閉まり足音だけが、遠ざかっていく。

　部屋の中に残されたリンネは、強く拳を握った。

　その瞬間、また黒が滲む。

「くそっ……！」

　壁を殴ろうとして、寸前で止める。力を抑えようとするほど、黒が揺れる。

　何もできない。

　その事実だけが、肺の奥へ重く沈んでいく。

　呼吸が乱れる。

　外は静かだった。

　静かすぎた。

　リンネは、唇を噛む。自分だけが、ここにいる。戦えないまま。