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第五十話

　広い空間の奥まで、等間隔に巨大な水槽だけが並んでいる静かな空間に、ヘヴィクムだけが立っていた。水槽の中には、脈打つ黒い液体。

　暗闇の中央には、光と熱を撒き散らす球体が一つ浮かんでいる。

　その暗闇の中に、ヘヴィクムの足音だけが一定の間隔で響く。

　右腕は”白く“焼け焦げ、再生していない。ヘヴィクムの表面から黒い霧が出ているが、右腕だけ、出ていない。

　ヘヴィクムは、その感覚のない腕を一度だけ見下ろし、やがて視線を前へ戻した。

「……成立していた」

　光と熱の球体の前で立ち止まる。

「太陽と菌は、本来、共存しない」

　球体へ、霧をかけるが、次の瞬間。

　小さな音を立て、菌が、焼けるでもなく、ただ消えた。

「……」

　ヘヴィクムの目が、わずかに細くなる。

　あの時を思い出す。

　灰色の光。

　空間の歪み。

　焼けながら、消えなかった菌。

「失敗ではない」

　静かな声が落ちる。

「むしろ……興味深い」

　水槽の黒い液体が、大きく波打った。ヘヴィクムは、その揺れを見つめたまま、ゆっくりと口元を歪める。

「太陽の戦士……リンネ」

　名前を呼ぶ声に、感情はほとんどない。

「貴様は、まだ未完成だ」

　暗闇の奥で、別の水槽がぼこり、と泡を立てた。

「ならば……どこまで変質する？　いつまで、成立できる？」

　黒い液体の中で、まるで、何かを待つみたいに菌が脈打った。

　窓から差し込む朝の薄い光が、静かな廊下を照らしている。ミリスは、あの後部屋に戻っても、ほとんど眠れないまま、朝を迎えた。

　部屋を出ると、少し離れた場所にある、リンネの部屋の前で、シズクが立っていた。

「……シズクさん」

　声をかけると、シズクはゆっくり振り向いた。

「あぁ……もう起きておったか」

　シズクが鍵へ手を伸ばす。その時、袖が少しずれた。

「……あ」

　シズクの左手には、指先から手首まで白い包帯を巻かれていた。

　ミリスの表情が変わる。

「それ……」

「なんでもない」

　即座に袖を戻す。

「少し、薬液を触っただけじゃ」

「でも……」

「妾のことはどうでもいい」

　シズクは視線を逸らしたまま、小さく息を吐く。

「開けるぞ」

　鍵が回る。ミリスの肩が、小さく震えた。

　静かな音を立てて扉が開く。部屋の中には、昨日と同じ熱気がまだ残っていた。

　ベッドの上に、リンネはまだ横になっている。

「……」

　ミリスは無意識に一歩近づいた。すると、その瞬間だった。

　リンネの指先が、僅かに動く。

「っ……！」

　ミリスが息を呑む。ゆっくりと、リンネの目が開いた。まだ焦点はぼやけていて、視線が揺れながらも天井を見つめた。

「リンネさん……！」

　ミリスが呼ぶと、数秒遅れてリンネの視線がこちらへ向いた。

「……ミリス……？」

　その声を聞いた瞬間。ミリスの胸の奥に張り詰めていたものが、少しだけ緩む。

　ちゃんと、リンネの声だった。ノイズは、なかった。

「よかった……」

「……ヘヴィクムはどうなった」

　ミリスの目が揺れる。

　リンネはまだ完全には復活した訳じゃない。それでも、最初に心配したのは、自分じゃなかった。

「動くな」

　その瞬間。シズクの鋭い声が、空気を切った。部屋の入り口から一歩も入らないまま、鋭い目でリンネを見ている。

「シズク……？」

「おぬしの内部には、まだ菌がいる」

　部屋の空気が、一瞬で冷えた気がした。

　リンネが眉を寄せる。

「……何を、言って――」

「文字通りじゃ」

　シズクは懐からコンパスを取り出す。針は、小刻みに震えながら――真っ直ぐ、リンネを指していた。

「っ……」

　ミリスの呼吸が止まる。リンネ自身も、ゆっくり目を見開いた。

「……あの後、ヘヴィクムは逃げた、じゃが菌は……残っておる」

「そんなこと……ない、だろ」

「妾も、そうであって欲しかった」

　その声だけ、少し掠れていた。リンネが起き上がろうとして、ベッドへ手をつく。

　その瞬間。じゅ、と言う音が鳴り、シーツが、黒く変色した。

「……え？」

　黒はゆっくり広がるが、次の瞬間には灰のように崩れて消える。

　ミリスの指先が震える。

　シズクは表情を変えない。でも、左手が震えていた。

　低い声が落ちる。

「まだ、終わっておらん」