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第四十七話

　ヘヴィクムは、しばらく何も言わず、ただ、ミリスを見ていた。

「……そのような不安定なものに、今さら従うか」

　黒い霧が、ゆっくりとヘヴィクムの足元を侵食していく。

「やはり、どこまで行っても人類は人類か」

　空気が軋む。

　リンネは、その背中を見ながら、ゆっくりと右手を持ち上げた。指先が震える。菌に侵された装甲の隙間から、黒い霧が漏れている。

「……リンネ」

　シズクの声が、後ろから響く。だが、リンネは止まらない。

　リンネの手から、灰色の光が滲む。

「……ソーラーソード」

　掠れた声と共に、光が伸びた。だが、その剣も、濁った灰色。その光の中には、無数の黒い斑点が浮かび、刃の内側を、生き物みたいに、ゆっくりと、這い回っている。

「……っ」

　剣を握るたび、手の中へ何かが入り込んでくる感覚がある。脈打つみたいに。それでも、リンネは剣先を持ち上げ、ヘヴィクムへ向ける。

「……それで来るのか？」

　ヘヴィクムの声は、少しだけ早かった。リンネは、肩で息をしながら笑う。

「いいぜ」

　一歩、踏み出すと、また、ぐしゃりと石畳が黒く、沈んだ。剣先の黒い斑点が、一斉に脈打つ。

「また相打ちでもいい……今度は、終わらせる」

　その瞬間。ヘヴィクムの足が、半歩だけ、後ろに滑った。黒い霧が、膨れ上がり、震える。

「……貴様は、死ぬという意味をわかってるのか」

「ああ。一度、経験したからな」

　リンネは、剣を握る。握った部分の装甲が、じわりと黒く侵食され、冷たい感触が手に染みる。

「死ぬより、お前を逃す方が怖い」

　その後ろで、ミリスが震える。

「どうして……そこまでして、戦えるんですか」

　リンネは少しだけ黙ってから、前を向いたまま言う。

「知らねえよ」

　呼吸が乱れる。

　それでも、剣先は下がらない。

「……それこそ、そう思ったからだ」

　その瞬間、空気が変わった。

　黒い菌が剣から逆流するように広がり、同時に、体内のどこかで別の熱が暴れ始めていた。

　太陽の力と、菌の力が、無理やり同じ器に押し込まれ、拒絶し合いながら増幅していく。

「……っ、ぐ……」

　リンネの喉から、音にならない声が漏れた。バイザーの奥の光が揺れる。視線から色が消えていく。石畳の境界が崩れ、世界の輪郭が壊れる。

「リンネ！」

　シズクの声が飛ぶ。だが、それは届かない。リンネが一歩踏み出しただけで地面が消える。

　破壊でも腐食でもない。ただ“無くなる”。

　黒い菌が体から滲み、一瞬で焼かれたように粉になり空に散る。そのたびに空間が軋み、音が遅れて崩れていく。

「……なんだ、これは」

　ヘヴィクムが初めて、ほんの僅かに声を落とした。

「太陽と菌の力の同時存在……交わらず、成立しない」

　その言葉の途中で、リンネが一瞬で、消えた。次の瞬間、ヘヴィクムの目の前に“歪み”が現れる。

　灰色の光と黒い菌が絡みついた腕が、空気を壊しながら殴りかかる。ヘヴィクムは半身で避ける。

　地面が、遅れて爆ぜた。

「っ……」

　リンネは止まらない。剣を構えるでもなく、戦う形でもなく、ただ襲う。

「分析は難しいか……ならば、処理する」

　ヘヴィクムが一歩踏み込み、指先が開く。黒い菌が空間に拡がった瞬間――

　その菌が、焼けた。灰すら、残らない。

「消えないだと……？」

　リンネの内部で、何かがさらに膨れ上がる。

　ヘヴィクムが一歩下がる。

「これは、単に合わさったのではない……進化というべきか……今は、撤退する」

　黒い霧が収束し、霧と共にヘヴィクムの姿が薄れて、消えた。

　その瞬間、リンネの動きが止まった。

「……ぁ……待て！」

　リンネの叫び声と共に、光と菌が同時に暴れる。その瞬間、リンネの手がベルトへ伸びた。

「……やめろ」

　誰に向けたのかも分からない、リンネの掠れた声。次の瞬間。リンネはベルトを殴った。世界が一瞬、無音になった。

　次の瞬間、衝撃が街を走る。光でも菌でもない。“境界そのもの”が弾けた。黒と白が混ざらずに分離し、空間を裂いて外へ逃げるように広がる。

「……っ！」

　シズクは咄嗟に距離を取るが、視線は動かさない。やがて光が収束していく。

　やがて、灰が落ちるように、光が消える。

　そこに立っていたのは

　――リンネだった。

　ただ、息をしているだけの“人間”。

「まだ……“いる”のか……？」

　シズクの声は震え、恐怖が混じっている。

　だが、ミリスは爆風の残りがまだ空気を揺らしている中で、走る。

「……！」

　音もなく、リンネの横にしゃがむ。地面に手をつき、呼吸を確認するように見つめる。

「生きて……ます」

　淡々とした声。けれど、その指先は僅かに止まっていた。

　また菌が、暴走するかもしれない。

　まだ菌は、なくなってないかもしれない。

　確かに、怖い。

　でも、足を動かした。

　迷わず、隣に行けた。

「今のあなたは……もう、人間に見えます」

　さっきまでの音が、嘘みたいに遠く感じた。