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第四十六話

「無駄な話はやめろって、言ってますよね……！」

　ミリスの声が低く落ちる。

「……本気で、処理しますよ」

「斬れるなら、来いよ」

　ミリスの瞳孔が、ほんの僅かに震える。

　だが次の瞬間には、一直線にリンネへと迫っていた。視界が追いつく前に、刃が首元へ届く寸前。

「……変身」

　声と同時に、光が弾け、鎧が構築される。だが、やはり鎧は、本来の形を失っていた。

　鎧はひび割れて歪み、バイザーには亀裂が走り、光も弱い。

　遅れて現れた盾、ソーラーシールドが、黒い刃を真正面から受け止めた。盾の表面には、無数のへこみがあり、もはや円形ですらない。

「……っ！」

　リンネの足元が砕ける。装甲が噛み合うたび、軋むような嫌な音が鳴る。

　それでも、盾を叩きつけるように前へ振り抜く。その衝撃で、ミリスがふらつき、霧が大きく乱れた。

　その瞬間、装甲の一部が崩れ落ちる。

「……もう、時間かよ」

　リンネの呼吸が乱れる。白い装甲が、砂みたいに崩れ始める。それを見て、ヘヴィクムが笑った。

「変身すら、まともに維持できぬのか。そんな状態で戦うとはな。それこそ、合理的ではない」

　次の瞬間には、白い装甲が肩から腕から音もなく砂のように崩れ落ち、ひび割れたバイザーが、完全に砕けた。

　砕けたバイザーの破片が、石畳の上を転がった。

　リンネの呼吸は荒い。肩で息をするたび、崩れかけた装甲の残骸が砂のように剥がれ落ちる。

「はぁっ……はぁっ……！」

　もう、変身できない。心臓が苦しい。おそらく、もう一度変身したら、死ぬ。

　ヘヴィクムは、その様子を見て、一歩踏み込む。

「限界か……貴様は、いつもそうだな。壊れながら、それでも止まらぬ」

　リンネは何も返さない。ただ、睨む。ヘヴィクムはゆっくりと両手を広げた。

　その瞬間、街中の地面から、壁から、人々の足元から、街全体から、黒い霧が浮かび上がり始めた。

「……何だ、これ……」

　シズクの声が低くなる。

「人だけでなく、範囲は街自体ということか……！」

　ヘヴィクムの口元が歪む。

「菌秘技――民菌舞」

　その瞬間、街の住人たちが、一斉に立ち止まり、ぶつり、と。

　嫌な音が街中で重なる。

　そして、住民たちの腕、肩、背中から、黒い菌が噴き出した。菌は刃の形を作り、そのまま腕と一体化していく。

　一人ではない。

　街中すべての、老人も、女も、子供も全員が、菌刃を形成していた。

「お前……！」

「ふん」

　ヘヴィクムは愉快そうに目を細めると、住民たちが、一歩踏み出す。

「処理」

　無数の声が重なる。リンネは、歯を食いしばった。

「っ……！」

「……やめてください」

　その横で、ミリスが小さな声で言う。ヘヴィクムは、視線だけ向ける。

「個体が死ぬ可能性があります……必要、ありません」

　ほんの僅かに早口だった。

　ヘヴィクムは、まだ笑っていた。

「安心しろ。そいつは、戦わない」

　住民たちの菌刃が、一斉にリンネへ向くと、ヘヴィクムが、腕を振り上げた。

「さあ行け」

　黒い霧が街を覆う。

「力も失った愚かな元ヒーローを、殺せ！」

　次の瞬間。住民たちが、一斉に駆け出した。シズクが叫ぶように言う。

「リンネ！」

　四方八方から迫る黒い刃。リンネは反射的にベルトに手をかけるが、すぐに離す。

　もう無理だと、理解した瞬間だった。

「……除菌」

　静かな声が響く。声の方向へ向くと、ミリスが、住民たちへ手を向けている。

　黒い霧が、逆流するように動き始めた。

「な――」

　ヘヴィクムの声が、止まる。住民たちの身体から、黒が抜け落ちていく。刃が崩れ、目の濁りが消えていく。

「ぁ……？」

「え……？」

　誰かが、小さく声を漏らした。

　そして、住民全員が、その場に倒れた。無数の倒れる音だけが、街に響く。

　本当に、一瞬で。街が、死んだみたいに静まり返る。

「……は……」

　ミリスの呼吸が、僅かに乱れる。ヘヴィクムが、ゆっくりとミリスを見る。さっきまでの笑みが、消えていた。

「貴様……何を、した？」

　ミリスは答えない。ただ、倒れた住民たちを一瞬だけ見て、すぐに視線を逸らす。

「答えろ、ミリス」

　一歩。

　ヘヴィクムが近づく。

「貴様は今、菌を消した」

「……必要な処理でした」

「違う」

　ヘヴィクムの声が、わずかに重くなる。

「貴様は、“あれ”を守った」

　視線が、リンネへ向く。

「違います」

「ならば、なぜ除菌した」

「住民の死亡率が上昇す――」

「我は太陽の戦士の話をしている！」

　少しの沈黙の後、ヘヴィクムが静かに笑う。その目は笑っていない。

「我が効率化してやったのに、それすら拒むか……！」

　黒い霧が、ゆっくりとヘヴィクムの周囲へ集まり、空気が変わる。

　シズクが、小さく息を呑む。リンネは立ち上がろうとして、膝をつく。

「くそ……っ」

　身体が動かない。

　変身も、もうできない。

　ヘヴィクムは、ミリスへ視線を向けたまま、静かに口を開く。

「ならば、もういらぬ。菌秘」

「菌秘技――菌暴走」

　ヘヴィクムの言葉を遮り、ミリスが叫ぶ。その瞬間、黒い霧が風に乗るようにヘヴィクムへと襲いかかり、ヘヴィクムに触れた瞬間、連鎖的に爆破する。

　空気を裂くような音。

「貴様――！」

　ほんの一瞬だけ、ヘヴィクムの動きが止まった。その瞬間。ミリスは振り返る。

　その視線が、リンネへ向く。

「立てますか」

「は……？」

　ミリスがリンネに近づく。反射的に警戒するが、もう身体が動かない。

「このままでは、あなたは死にます」

　淡々とした声。けれど、その手は確かに、震えていた。

「……だから、使ってください」

　リンネの目が、僅かに見開かれる。

　シズクが叫ぶ。

「待て、ミリス！　それは――」

「理解しています」

　ミリスの手が、リンネのベルトに触れる。そして、黒い菌が静かに指先から流れ出る。

「菌秘技――菌力贈与」

　リンネのベルトへ、黒い菌が流れ込む。

「っ、ぁ……！！」

　血管の内側を、焼けた何かが這い回るような激痛。視界が、一瞬だけ真っ黒に染まる。

　耳鳴り。無数の呼吸音。心臓が、脈打つたびに血管が熱い。

「が……ぁぁっ！！」

　リンネの身体から、灰色の光が噴き上がり、ベルトが、無理やり動く。

　鎧が構築される。だが、その鎧は白ではない。全身を覆うのは、鈍く濁った灰色。

　ひび割れた装甲の隙間は、黒い菌で埋まっている。そして、砕けたバイザーの奥で、薄暗い緑の光が灯った。

「……っ……はぁ……！！」

　リンネが息を吐く。

　その呼吸音に、僅かにノイズが混じる。リンネが、一歩踏み出す。

　ぐしゃりと。石畳が沈む音が聞こえる。

「……っ」

　ただ、歩いただけだったのに、灰色の装甲から漏れた黒い菌が、地面を腐食させていく。

「これ……」

　自分の声が、少し遅れて聞こえた。ノイズが混じっている。まるで、自分の中に別の呼吸があるみたいだった。

「おぬし、その姿……」

　シズクの声に、リンネはゆっくり顔を上げる。一瞬だけバイザーが強く光る。

　ヘヴィクムが、ゆっくりとミリスを見る。空気が張り詰める。

「……我が、菌の力を」

　黒い霧が、殺気と共に揺れる。

「貴様は、太陽の戦士へ与えたのか」

　ミリスは、何も言わず、ただ、リンネの前に立っていた。

「……理解不能だ」

　ヘヴィクムが、小さく呟く。

「なぜ、そちらへ行く。力も壊れ、死にかけて……非効率。なのに、なぜ貴様はそいつに味方する」

　ミリスの指先が、震える。だが、それでも、口を開く。

「……ぼくも、まだ、わかりません。でも……そう思ったから」