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第四十四話

　黒い霧は、静かに収束していく。

　ミリスは、手のひらを閉じた。

「……問題ありません」

　その声に迷いはない。ヘヴィクムはわずかに視線を動かし、短く言った。

「行くぞ」

　ミリスは首を傾ける。

「……どこへですか？」

「観測は、一旦終わりだ。次は実験と容器の確保だ」

　意味を理解するのに、時間はかからない。

「……了解しました」

　そう言うと、ヘヴィクムの足元から、黒い菌が静かに広がる。液体のようでいて、形を持たないそれは、床に円を描くように広がり、ミリスの足に触れると止まった。

「移動する。容器の元が生息する場へ」

　ヘヴィクムの声と同時に、空間が沈む。

　視界が歪み、次の瞬間、草原にいた。ほんの少し先の方には、街がある。

　人の声や、馬車の音など、無数の動きや音が、無秩序に重なっている。

「……」

　ミリスの視線だけが、ゆっくりと動く。

　人の流れ。

　歩行速度のばらつき。

　意味のない立ち止まり。

　重複し、無利益な行動。

　全てが、見える。

「……気持ち悪い」

　ぽつりと、零れる。

　ヘヴィクムはそれを聞いて、否定しない。

「その通りだ。だが、菌の成長環境としては優れている。無駄をなくして、内部から正せ」

「……はい」

　ミリスは、そのまま歩き出し、街に入る。

　すると、いきなり大剣を背負った大きい男が声をかけてくる。

「こんにちは！　この街へようこそ。良ければ案内しようか？」

「結構です」

　迷いはない。会話は、最小限の伝達以外、不必要だ。やはり、今の状態は非効率だ。

　迷いなく歩き続け、ピタリと足を止める。

　そこは、掲示板がある、街の中央。人の密度が最も高い位置。

　そこで、手を開く。

「解放」

　黒い霧が、音もなく広がる。

　風もないのに、均一に、正確に。

　触れた瞬間、変化が起きる。

　走っていた人が、足を止める。

　笑い声が、途切れる。

　倒れるわけじゃない。

　苦しむわけでもない。

　ミリスは、それを観察する。

「無駄が大幅に減りました」

　その時、勝手に霧は広がり始めていた。

　街を静寂が包む。だが、それは止まったわけではない。最適化され、必要のない会話や音がなくなっただけだ。

「……こっちの方が、綺麗」

　その時だった。

「いきなりどうしたんだよ！　おい！」

　振り返ると、そこにいたのはさっきの男だった。

「お前！　何をした！　こんなことしていいと思うのか！？」

　ミリスの動きが、一瞬、止まる。

　その光景を、見ている。

「……それは」

　言葉が、わずかに遅れる。

「……非効率」

　そう結論づける。

　次の瞬間、霧が男を包んでいた。

　男の声が消えた街は、驚くほど静かだった。

「……」

　ミリスは、何も言わない。ただ、もう一度、すべてが整っている周囲を見る。

「……良好」

　そう判断する。

　その判断に、迷いはない。

　……ない、はず。

「問題……ない、です」

　黒い霧が、さらに深くなる。

　より効率的に。

　より正確に。

　それが正しく、一番美しいはずだ。

　雨はもう止んでいた。

　リンネは、一歩踏み出すたびに、地面の感触がわずかに遅れて追いかけてくるのを感じていた。

「……」

　あの“歪み”は、まだ見えている。けれど、曖昧だ。近づいているのか、遠ざかっているのかすら分からない。

「歩幅を変えるな。変えれば、外れる」

「外れるって……何からだよ」

「歪みの“直線”じゃ」

　それ以上説明しない。ただ、淡々と歩く速度を保っている。数歩ごとに、世界の輪郭がわずかに揺れる。木々の位置がずれ、音が一瞬遅れて届く。

「……これ、普通じゃないだろ」

「今さらか」

　風の音が一瞬だけ消えた。

その時、森が薄れ、石畳が現れる。土の匂いが消え、人の気配だけが増える。

「……街だ」

　リンネは無意識に呟いた。

　だが、街は“普通の街”ではなかった。

　人は、いる。歩いている。会話もしている。それなのに、どこかが噛み合っていない。

　まるで全員が、同じ設計図で動いているみたいだった。

「……気持ち悪い」

「学園と、似ておるな」

　シズクの声が落ちる。その言葉で、リンネの胸の奥がわずかに締まる。

「学園……」

　記憶が引っかかる。言葉が言葉じゃなくなり、誰かが“正しい“に揃えられていく光景。

「……あれと、同じなのか」

「似ておる。いや、より丁寧じゃな」

　シズクは街を見渡す。

「今回は規模も、深度も違う」

　リンネは一歩踏み出す。その瞬間、すれ違った人が笑った。だが、笑っているはずなのに、何も感じられない。

「なあ、お前ら……」

「要件はなんですか」

　振り向きもしないまま返事が来る。

「な……要件？」

「不要と判断しました」

　流れるようにその人は、そのまま歩き出した。呼吸の間隔すら揃っているように感じ、無意識に一歩引いた。

「言葉が意味として届いておらぬ。あの時よりも進行しておる」

「じゃあ……どうなってんだよこれ」

　リンネの声は少しだけ荒くなる。

「また、ヘヴィクムの仕業か……？」

「その可能性が高いじゃろうな」

「いくら菌でも……本当に、人間なのか……？」

　足音だけが、規則的に重なり、どこか揃っている。

「……」

　リンネは、わずかに眉を寄せる。

　なにかがおかしい。さっきまで感じていたものが、薄れている。周りを慎重に見渡す。

　一箇所だけ、揃っていない。

「……あそこ」

　リンネの指は、街の中央に向いていた。そこだけ、人の流れの中に、ぽっかりと空白があった。

　誰も、近づかない。

　避けているわけでもないのに、自然と流れが歪んでいる。

「……空いてる、のか？」

「違う」

「“避けさせられておる”」

　シズクの声が低くなる。

　リンネの喉が、わずかに鳴る。

　一歩、近づくと、整っていたはずの静寂に、微かな“揺らぎ”が混じる。

　そして、そこに、“いた”。

　その場所だけ、霧とも影とも言えぬようなものが、静かに地面に広がっている。

　その中心に、二つの影。

　ミリスは、こちらを見ていない。

　ただ、周囲を観察している。

「……予想より早いな」

　その隣で、ヘヴィクムが笑いながら呟く。

「外部からの侵入個体……二名」

　ミリスが、淡々と告げる。

　初めて、視線が合う。その瞬間、リンネの背筋に冷たいものが走った。

　――視線が、前とは別物だった。本当に生きているのか疑いたくなるような目。

「……排除しますか？」

「いや」

　ヘヴィクムは、わずかに首を振る。

「観察対象として価値があるからな。少し、楽しんでから殺す」