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第四十三話

　リンネは、立ち上がったまま動けなかった。

　何をするべきか、頭の中で何度も並べ直す。追う。止める。連れ戻す。

　どれも、どこかで崩れる。

　さっきの光景が、何度も浮かび上がる。

　黒い球体の中に沈んでいったミリス。

　迷いのない声。

　ヘヴィクムの方へ歩く背中。

「……あれは、違うだろ」

　あれはミリスじゃない。そう思うのに、次の瞬間には別の考えが割り込む。

　もう、戻らない。

　ヘヴィクムの言葉が、そのまま形を変えて頭の中に残っている。菌とか、効率とか、そんなものに飲まれたら――

「……ミリスを、殺すしか」

　口から漏れかけて、止まる。自分でも驚くくらい自然に出た。

　殺せばいい。

　その方が早い。

　もう救えないなら、一番いい。

　――絶対に、違う。

　それは、あのヘヴィクムと同じだ。使えなくなったものを、迷いなく切り捨てる考えと同じだ。

「……っ」

　助けなきゃいけない。それしかない。殺すなんて選択をした時点で、もう終わってる。

　なのに、動けない。

　足が、縫い付けられたみたいに重い。もう一度、ベルトに手を伸ばす。

「……変身」

　何も起きない。

「……っ、変身！！」

　なにも、変わらない。ただ、自分だけ、空回りしている。

「……なんでだよ」

「それだけで、諦めるのか？」

　その時、シズクの静かな声が背中に落ちる。

　だが、振り返れない。

「おぬしが言ったことじゃろう。できないかもしれない。だが、何もしないのは違うと」

「……」

　言葉が喉で止まる。頭の中で、さっきの自分が繰り返される。

「力が使えぬだけで、諦めるのか？」

　シズクの声は淡々としているのに、やけに重い。

「おぬしの言葉と決意はそんなに軽いものなのか？」

「……違う」

　やっと声が出る。シズクはそれ以上近づかない。ただ、背後で静かに立っている。

　逃げ道だけ残すみたいに。

　リンネは、もう一度ベルトを見た。

　握る手が、少しだけ緩む。

「俺は……捨てない。絶対に、助ける。それだけは、嘘じゃない」

　その瞬間、微かにベルトが光る。反射に近い動きで、手が伸びる。

「これは……変身！」

　あたり一面に、光が広がり、変身した。だが、それはいつもの形じゃなかった。

　白い鎧は、粉々に砕かれたものを無理やり組み直したように歪んでいる。深い蒼に光っていたはずのバイザーはひび割れ、光を失っている。

　一歩踏み出そうとして、膝が沈んだ。

「っ……重い……」

　ただの重さじゃない。空気の密度が違う。呼吸のたびに、どこかがズレる。

「……」

　それでも、見える。

　遠くの方角を見る。

　そこにだけ、空間がわずかに引き裂かれているような違和感があった。

「……いる」

　次の瞬間、視界が途切れ、鎧が割れていく。鎧は破片となり、その破片もどこかに消えていた。

「……は？」

　膝をついたまま、自分の手を見る。そこにはもう何も纏っていない。ただの人間の手だ。

「……短いのぉ。変身も、おぬし自身も、まだ不完全と言うわけか」

「……分からない。でも……見えた」

「見えた、じゃと？」

「空気が……変だった。そこだけ、流れがズレてた」

「そこに行けば……ミリスがいる」

　迷いがなかった。シズクはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……その状態の力で行くつもりか」

「行くしかないだろ」

「今行ったら、死ぬぞ」

「分かってる」

　視線がまっすぐ刺さる。

「もう一度聞く。その歪みで、何をするつもりじゃ」

　リンネは一瞬だけ黙る。

　そして、ゆっくり立ち上がった。

　まだ重い。まだ不安定だ。

　それでも、足は動く。

「……戻せるかどうか、確かめる」

　シズクは、ほんの少しだけ視線を逸らした。

「やはり不完全よのぉ」

　それは呆れなのか、諦めなのか、区別のつかない声だった。

「行くぞ」

　もう一度だけ、歪みのあった方向を見る。

　まだ、かすかに残っている。

　そして、その向こう側にいるものも、消えていない。まだ、そこにいる。そう確信してしまった時点で、足はもう止まらなかった。