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第四十一話

　リンネは、地面に倒れたまま、かすれた声を落とす。

「……ミリス……なんでだ……」

　水路には、滴る音だけが残っている。

「……すまぬ」

　気づけば、すぐ傍にシズクが立っていた。

「……何が、だ」

　リンネは顔を上げると、シズクは一瞬だけ目を伏せる。

「妾の見立てが、甘かった……学園の時の“空白”。あの時点で、何か、入り込んでおった可能性がある」

「……何かって、なんだよ」

「……断定は、できぬ。じゃが……あやつの言う“効率”と、妙に噛み合いすぎておる」

　小さく息を吐く。

「妾は、それを“ただの傾向”として見過ごした。楽観視じゃ……らしくもない」

　少しだけ、自嘲気味に笑う。

　リンネの指が、地面を強く掴む。

「……なんで、だよ」

　その時、黒に覆われた空から、冷たい雨が落ちてくる。頬を打つ感覚すら、少し遅れて届いた。

　太陽は、もう見えない。

　気づくと、ミリスは暗闇の中にいた。落ちているのか、沈んでいるのか、分からない。

　感覚が、遅れてくる。音も風もない。何かに包まれている。

「……」

　目を開けているのかどうかも、少し曖昧だったが、それでも不思議と見えている。濁っているのに、濁りきっていない。自分の体が、どこにあるのかもはっきりしない。

　けれど、不安はなかった。沈んでいく感覚が、むしろ自然だった。

「……問題ない」

　誰に言ったわけでもなく、ただそう判断しただけだった。

　その時、視界がはっきりとする。広い空間に水槽のようなものが、等間隔に続いている。中では黒い何かが、呼吸のようにゆっくりと動いている。

「……」

　足音が、やけに軽い。空気は重いはずなのに、肺の奥まで、抵抗なく入ってくる。

　理由は考えない。考える必要がない。

　視線を上げると、微細な粒子が漂っている。

　見えるはずのない細かさなのに、はっきりと分かる。

　――不快ではない。むしろ。

「……適している」

　水槽の一つに近づくと、黒い表面がわずかに揺れ、波紋が広がる。

　顔を近づけ、じっと観察する。手を伸ばす必要はない。触れなくても、分かる。

「環境には、すぐ順応したな」

「はい」

　迷いなく答え、振り返るとそこにはヘヴィクムがいた。

「問題はありません」

　淡々と、事実だけを伝える。ヘヴィクムはわずかに目を細めた。

「……そうだろうな」

　ミリスは、再び水槽へ視線を戻す。黒が、静かに揺れる。

「……いいですね」

　小さく、それだけが落ちる。黒は、ただ続いている。

「……綺麗です」

　規則的で、乱れがない。しばらくそれを見ていたが、不意に視線を外す。

「……」

　右手を、わずかに持ち上げる。

　ただ、そうしただけ。理由はない。

「……ファイア」

　指先に、火が灯る。

　――蝋燭の炎ほどの、頼りなく、今にも消えそうな光。

「……」

　ミリスは、それを見つめる。

　熱も、ほとんど感じない。広がらず、暗闇に呑まれる。ほんのわずかに指先を動かすと、炎がかすかに揺れる。

「……」

　それ以上は、何もない。菌のように増えない。統一も、意味も、なにもない。時間、出力、影響範囲。

　全部が、低い。

「……なんでこんなのを」

　答えが出ないまま、ミリスは指を軽く閉じる。

　すると炎が一瞬で消える。

「……すみません。時間の無駄でした」

　それだけ言って、視線を戻す。黒の水槽の揺れは、最初から何もなかったみたいに、均一に続いている。

　――そちらの方が、綺麗で、“正しい”。

「今のは、切り捨てていい挙動だ」

「そう、ですよね」

　さっきの炎のことは、もう考えない。

　考える価値が、ない。