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第二十七話

　笑顔のまま、距離だけは変わらない。

　――引かない。

　その揃い方だけが、妙に引っかかる。

「じゃあ、案内しよっか」

「うん、初めてだと迷うよね」

　自然な流れだった。誰が主導するでもなく、正解があるかのように周りが動く。

　俺は一瞬だけ周囲を見たが、何も言わず歩き出す。ミリスもその後を追った。

　廊下はどこまでも整っていた。

　床は光を反射するほど磨かれていて、壁には無駄な装飾が一切ない。掲示物もきれいに整えられ、端が一切ズレていない。

「まずは食堂かな。ちょうどお昼も近いし」

　案内されるまま、二人は食堂へ向かう。

　中に入ると、すでに何人かの生徒が座っていた。

　静かだった。

　会話はある。だが、どれも小さく、均一で、波がない。

　笑い声すら、どこか揃っている。

「ここ、自由に使っていいからね。味もちゃんとしてるよ」

　一人がそう言って微笑む。

　ミリスは少し安心したように頷いた。

「……ありがとうございます」

　トレイを手に取り、軽く食事を受け取る。

　味は普通だった。

　いや、むしろ“ちょうどいい”。

　濃すぎず、薄すぎず、誰でも美味しいと感じるような味。

「どう？」

「口に合う？」

　案内していた生徒が聞いてくる。

「ああ、問題ない」

　短く答える。

「よかった」

　その返事も、どこか整っていた。

　食事を終えると、すぐに立ち上がる流れになる。

「次、図書室行く？　この学園、資料多いから」

　そのまま、また移動する。

　図書室はとても広かった。

　本棚が規則正しく並び、空間に無駄がない。机も椅子も同じ間隔で配置されている。

　ミリスは近くの本に手を伸ばす。

「菌学基礎論……進化期待モデルβ……」

　並んでいる本の多くが、似た分野だった。

「この学園、研究機関とも提携してるからね。その辺の資料はとても充実してるよ」

　誰かが説明する。

「へえ……」

　ミリスは頷き、少しだけ首を傾げる。

　俺は棚を一瞥するだけで、それ以上は触れなかった。

　どこを見ても、同じようなタイトルばかりだった。

　しばらく見て回ると、また誰かが口を開く。

「他に気になる場所ある？　それかもう寮に行こっか？」

　俺は短く答える。

「任せる」

「じゃあ、寮行こっか」

　その一言で、全員が、まったく同時に動いた。

　俺とミリスはその流れに少し遅れてついていく。

　寮へ向かう通路は、やけに長かった。

「こっちだよ」

　案内の生徒が振り返る。

　階段を下りると、空気が少しだけ変わった気がした。

「男子寮と女子寮は別なんだよね」

　誰かが言う。

「うん、でも近いから安心だよ」

　ミリスが小さく頷く。

「……安心、ですか」

　その言葉に、少しだけ引っかかる。

　寮の前に着くと、扉はすでに開いていた。

　中は広く、廊下が左右に伸びている。

「あれが男子寮」

「あれが女子寮ね」

　軽い説明が続く。

「じゃあ、詳しい紹介はまた今度ね」

　案内していた生徒が笑う。

　ミリスは少しだけ間を置いてから、軽く頭を下げた。

「……ありがとうございました」

　その言葉も、すぐに空気に溶ける。

「さあさあ、じゃあ行こ！」

　気づけば、男女で左右に分かれていた。

　それは誰かが決めたというより、最初からそうだったみたいだった。

「リンネさん……また……」

　ミリスの不安そうな声は、少しだけ遅れて届いた。そのまま人の流れに飲まれ、視界からゆっくりと消えていく。

　女子寮の廊下は、やけに静かだった。さっきまでの騒がしさが嘘みたいに消えている。

「こっちだよ」

　そう言われて、ミリスは小さく頷く。

　部屋に入ると、数人の女子生徒がすでに待っていた。

「転校生の子だよね？」

「ミリスちゃん、だったよね？」

　声は柔らかい。距離も近い。

「えっと……はい、ミリスです」

　そう答えると、一人がすぐに笑う。

「やっぱり可愛いね」

「え……」

　ミリスは一瞬固まる。

「声も落ち着いてるし」

「なんか、守ってあげたくなる感じ」

　別の子がそう言って、くすくす笑う。

　どう反応していいのか分からない。

「その制服も似合ってるよ。サイズぴったりだったでしょ？」

「……はい」

　頷いた瞬間、また笑いが起きる。

「やっぱりそうだよね」

「その制服着やすいよね」

　でも、すぐに別の話が重なる。

「ねえ、前の学校ってどんなとこだった？」

「友達多かった？」

「ここ来て不安じゃない？」

　質問は一つずつだ。

　さっきのように押しつぶす感じじゃない。

　だから、答えられる。

「えっと……だいぶ昔、別の学校で……友達は……少なかったです」

　そう言うと、一瞬だけ空気が変わった。

「そっか。じゃあここ、いい場所になるね」

　誰かがそう言って、軽くうなずく。

　その言葉が、少しだけ胸に残る。

「ミリスちゃん、声小さいね」

「でもちゃんと聞こえるから大丈夫」

「それも可愛いし」

「……はい」

　気づけば、少しだけ肩の力が抜けていた。

　別の子が隣に座る。

「緊張してる？」

「はい？少しだけ……」

「そっか。でもすぐ慣れるよ」

「ここ、そういう場所だから」

　“そういう場所”。

　その言い方が少しだけ引っかかったが、すぐに別の声が入ってくる。

「でもさ、ミリスちゃんさ。笑った方が絶対いいよ」

「え？」

「今ちょっと固いから」

「ほら、こうやって」

　隣の子が軽く笑う。

　それにつられるように、別の子も笑う。

　気づけば、ミリスも少しだけ口元が緩んでいた。

「あ……」

　自分でそれに驚く。

「ほら、今のいい感じ」

「……そう、ですか？」

「うん、可愛い」

　また同じ言葉。

　でも、さっきより少しだけ軽く聞こえる。

　怖くないわけじゃないのに。

　気づけば、会話は自然に続いていた。

　好きな食べ物の話。

　寮の部屋の話。

　学園の授業の話。

　どれも普通。

　ただの雑談だ。

　しばらくして、一人がふと小さく笑った。

「ミリスちゃんさ」

「はい？」

　顔を上げる。

　その子は、いつも通りの笑顔のまま、ほんの少しだけ声を落とした。

「もう、適応してきてるね」

　ミリスには、その言葉が少しだけ聞こえにくかった。

「え？」

　聞き返した時には、もう別の話に変わっていた。

「じゃあ次さ、寮のルール教えるね」

「うんうん、それ大事」

　笑い声が重なる。

　ミリスも、それにつられるように小さく笑った。

　──気づけば、笑うことに迷いがなかった。もう、さっきの言葉は、頭の奥に沈んでいた。

「それでね、その授業ちょっと面白くてさ」

「わかる、それ先生おもろいよね」

「ミリスちゃんはどう思った？」

「えっと……ちょっと難しかったです」

　そう答えると、また笑いが起きる。

「だよね」

「でもすぐ慣れると思うよ」

　気づけば、別の話になっている。

「好きな食べ物とかある？」

「えっと……甘いものは好きです」

「それ分かる」

　会話は、ずっと流れ続けている。どこにも止まらないまま、次へ次へと移っていく。

　ミリスは少しだけ息をつく。

「ミリスちゃんさ」

「さっきより話しやすくなったよね」

「……そう、ですか？」

「うん」

　そして、気づいた時には、窓の外は完全に夜になっていた。

「あれ……？」

　ミリスが小さく呟く。

　誰かが気づいたように言う。

「もう夜だね」

「ほんとだ、早いね」

　驚きはない。

　ただの、確認のようだった。

　ミリスは少しだけ目を瞬かせる。

　さっきまで、同じように笑っていたはずなのに。

　ただ、気づけば夜だった。

「じゃあ今日はここまでにしよっか。明日またね」

　自然に解散の流れになる。

　ミリスは立ち上がる。

　少しだけ遅れて。

「……おやすみなさい」

「おやすみ〜」

　声が重なる。

　俺は、夜の学園を歩いていた。ミリスと寮で別れた後、さっきとは違い、やさしく質問を浴びせられた。

　――それが、一番気持ち悪かった。

　俺が何も答えないと、何もなかったように次の話題に移る。そしてまた、同じことの繰り返しだ。

　大勢がまるでバリケードのように俺を取り囲んだ。俺は隙をみて、抜け出した。

　気がつけば日は沈み、窓の外は真っ暗になっていた。少し質問されていただけ。それなのにもう夜だった。

　――なにか、変だ。

　確信はないが、どこかそんな気がした。

　歩みを止め、窓を見ると、窓に反射する自分の顔が見える。

「……未適応か、珍しい」

　背後から声がした。

　振り向くと、そこに小学生くらいの小さな女の子が立っていた。メガネをかけていて、髪はやけに乱れている。

「その状態は……観察対象じゃ」

　手には、ガラスのフラスコに入った黒い液体が揺れていた。

「力か、信念か、それとも単なる例外か」

　独り言のようで、こちらに向けているようでもある。

「……あんた、何だ」

　俺が言うと、女の子は少しだけ笑う。

「妾はシズク。それ以上は、不必要じゃ」

　そう言うと、シズクは踵を返す。

　その揺れで、フラスコの黒い液体が動く。

「実験が成功するとよいがな」

　止める間もなく、廊下の奥へ走っていく。

「待て……！」

　声は届かない。

　夜の静けさに、その足音だけが少しずつ薄れていった。

　残ったのは暗闇だけだった。