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第十六話

　細い赤が、エレクトの首筋を走った

「やめろ！」

　エレクトは震えた声で言う。

「私は……間違えました。もう、終わりなんです。私は……死んで償う。こんな命で足りるなんて……思いませんが……」

「ちがう！　それは償いじゃない！　ただ逃げてるだけだ！　お前が死んでも何も解決しない！　その罪は、生きて償え！」

　ナイフが、乾いた音を立てて床に落ちた。

「私は……どうすれば……！」

　支えを失ったように、エレクトは膝をついた。

「正解なんて、最初からない……だから、自分で決めろ。自分が許せなくてもいい――償い続けろ」

　誰も、すぐには動けなかった。

　俺は何も言わなかった。

　言うべきことは、もう言った。

　静寂の中で、ただ時間だけが流れていく。

　しばらくして、小さな音がした。

　エレクトが、ゆっくりと顔を上げて立ち上がっていた。

「……全て、街の人々に話して来ます。そして、私の取るべき行動をしてきます」

　俺は小さく頷く。

「……自分で決めたなら、行け、逃げるなよ」

　エレクトは一度だけ俯き、何かを噛み締めるように息を吐いた。

　そして、ゆっくりと扉へ向かって歩き出す。

「……ありがとうございました。本当に……」

　その一言を残し、エレクトは部屋を後にする。その背中には、もう迷いはなかった。あるのは、逃げないと決めた人間の重さだけだった。

　扉が閉まる音が、やけに遠く響いた。

　しばらくして――

「……あの……これで、よかったんでしょうか」

　その声は小さく、不安を隠しきれていなかった。

　俺は少しだけ目を伏せる。

「……さあな」

　短く答える。

「正解かどうかなんて、誰にもわからない……あとは、信じるしかない」

　ミリスは黙ったまま、さっきエレクトがいた場所を見る。

「……でも、あの人、前、向いてました」

　その言葉に、俺はわずかに息を吐く。

「……ああ。少なくとも、もう“逃げて”はない」

　しばらくの沈黙のあと――

「……行くぞ。こうしている間にも、ヘヴィクムは動いている」

　俺は背を向ける。

「……はい」

　ミリスは一度だけ振り返り――

　すぐに、後を追った。

　長い通路を戻る。

　来たときと同じはずなのに、空気が違っていた。

　足音が、静かに響く。

　誰も、振り返らなかった。

　やがて、通路は途切れ、大広間へ出る。

　信者たちは何も知らない顔で祈りを捧げていた。

　――さっきまで、頂点にいた人間が崩れたことなど、知らないまま。

　俺は視線を逸らし、そのまま歩く。

　重い扉の前に立ち、押し開ける。

　外の光が、差し込んだ。

　ほんの一瞬だけ、目が眩む。

　肺の奥に溜まっていた重さが、抜けた。

　振り返らない。

　――そのまま、一歩踏み出した。

　教会を出ると、街の空気が肌にまとわりついた。

　さっきまでの息苦しさとは違う。だが、どこか――歪んでいる。

　通りには、いつも通り人は歩いているのに、妙に静かだった。

「……見てください」

　ミリスが小さく呟く。

　視線の先。

　一人の男が、壁にもたれかかるように立っていた。

　顔色は悪く、呼吸も浅い。

　その首元には――黒い斑点が、はっきりと浮かび上がっている。

「おお……」

「祝福だ……」

　近くにいた人間たちが、どこか陶酔したような声を漏らす。

「選ばれたんだ……」

「羨ましい……」

　その言葉に、男は苦しそうに咳き込みながら――それでも、口元は笑った。

　“祝福”だと、信じているからだ。

　自分の体が壊れていることすら、理解せずに。

　俺は視線を逸らした。

　あちこちに、同じような人間がいる。

　ふらつきながら歩く者。

　壁に手をついて動けない者。

　それでも、誰も疑わない。

　それが“正しい”と、思い込んで、笑う。

　――救いだと、信じて。

「……もうすぐ、全部崩れる」

　俺は低く呟く。

　教祖が真実を話せば、この光景は一瞬でひっくり返る。

　祝福は、ただの“菌”だったと知る。

　歓喜は、恐怖に変わる。

　信仰は、音を立てて崩れる。

「……怖いです」

　ミリスの声が、かすかに震える。

「信じてたものが、全部違うなんて……」

「だろうな」

　短く返す。

　だが、それでも。

「それでも、知らないままの方がいいなんてことはない」

　俺は前を見る。

　このまま進めば、いずれ――

「ヘヴィクムを殺す」

　口に出すと、やけに静かに響いた。

　あいつを殺さない限り、この“祝福”は終わらない。

　どれだけ救っても――根を断たなければ、意味がない。

　ミリスは、小さく頷く。

「……はい」

　その声は、もう迷っていなかった。

　俺は歩き出す。

　ざわめく街を抜け、その先へ。

　背後では、まだ誰かが笑っている。

　自分に何が起こっているかも知らずに。

　――時間は、もう多くはない。