異世界ライダーリンネ〜怪人を殺し、死んだはずの俺が、異世界で“存在しないはずの敵”と出会う

第十五話

　路地を離れた後、人目のない場所で二人は足を止めた。

　俺は受け取った白い服を広げる。

　それは思っていたよりも簡素で、装飾はほとんどない。だが、布地は妙にしっかりしていて、無機質な清潔さを感じさせた。

「……着るぞ」

　短く言って、上着を脱ぎ、教会の衣服に袖を通す。

　白いローブは体の線を隠すようにゆったりとしており、肩から足元までをすっぽりと覆った。胸元には小さく、見慣れない紫の紋章が刺繍されている。

　フードを被ると、影が顔の上半分を隠した。

　いつもの鋭さが影に沈み、“感情の読めない静けさ”だけが残った。

「……どうだ」

　ミリスに視線を向ける。

「……別人みたいです」

　ミリスは少し戸惑ったように答えた。

　俺は小さく頷き、今度はミリスの方を見る。

「次、お前だ」

「は、はい……」

　ミリスは少し緊張した様子で服を受け取り、ぎこちなく袖を通す。

　ローブは少し大きく、細い体をすっぽりと包み込んだ。裾が少し余り、足元がもたつく。

　フードを被ると、柔らかい髪が隠れ、顔立ちもぼんやりとした印象になる。

「……なんだか、自分じゃないみたいです……」

　ミリスは小さく呟き、手元を見下ろした。

　その仕草すら、周囲に溶け込むようだった。

　一瞬だけ見つめ、口を開いた。

「よし、教会に行くぞ」

「……はい」

　ミリスは小さく頷く。

　白い布に包まれた二人の姿は、もうどこからどう見ても、この街の信者と変わらなかった。

　ただ一つ違うのは――

　その奥にある意志だけだった。

　二人は再び木製の大きな扉の前に立っていた。

「じゃあ行くぞ、演技もしっかりな」

　ミリスは小さく頷く。

　軋む音とともに扉が開くと、そこにはさっきと同じ、息苦しく重い空気が漂っていた。

「っ……」

　俺は中を見回し、指を向ける。

「あそこだ」

　そこには、人一人ようやく通れるような扉があった。その上には――　『教祖謁見の間』　と、深く彫られていた。

「……教祖謁見、行きましょう」

　扉へ向かおうとした、その時―― 一人の女性が、いつの間にか立っていた。

「止まってください」

　女性はそう言うと、こちらを無言で見据えている。

「……偽りなし。階級、基準を超えることを確認。条件を満たしています。お進みください。謁見の許しは下りています」

　俺とミリスは、狭い扉を通り、奥へと進む。

　長く、狭い通路が続いていた。

　光はほとんど届かず、奥は闇に沈んでいる。足音だけが、やけに長く響いた。

　やがて、通路の先にわずかな光が滲んだ。

　そして、そこには――

「謁見の間へようこそ」

　玉座に座るその女は、わずかに笑みを浮かべ、瞬きもせずこちらを見ていた。

　少しの間沈黙が続くが、それを破るようにミリスが言う。

「あなたが教祖、様……ですか？」

　女は小さく頷く。

「ええ、私が“教祖”です、ですがこの場ではそんな呼び方はしなくて構いません。私の名前はエレクトです」

　エレクトが言い終わると、俺は距離を詰める。

「……エレクト。単刀直入に聞く」

　リンネは少し間を置いてから言う。

「黒い斑点。あれは“祝福”なのか？　……本当に、そう思ってるのか？」

　エレクトの笑顔が少し引き攣る。

「あれは……」

　何か言おうとするが、途中でやめる。

「……そこまで分かっているのですね。なら、もう、言い訳はやめましょう」

　そして、その言葉を告げる。

「あれは……祝福ではありません」

　ミリスは目を見開いた。

「や、やっぱり……」

　エレクトは続けて言う。

「あれは……“菌”です」

「……その菌を、どこで手に入れた？」

　俺は眉をひそめ、低く言う。

「……与えられたのです」

「どこで、いつ、誰からだ」

　エレクトは少し俯く。その顔から、笑みは消えていた。

「菌をくれた奴は、“ヘヴィクム”と名乗っていた」

　俺はその名が出てきた瞬間、自然に拳を強く握る。

「あれは、つい最近、一ヶ月前くらいだ。あの時、私は、わたしは……！」

　少し間が空いてから、吐き出すように言う。

「……諦めたんだ。全員なんて……無理だったんだ……！　だから……選ぶしかなかった！　それしか……なかった！」

「……だからって、簡単に諦めたのか？」

「簡単になんかじゃない！　お前にはわからない！　あれがどれだけ不可能か！」

　俺は少し黙って口を開く。

「……わかる。お前の気持ちも」

「お前のようなものにわかるはずが――」

「俺も、“救う”人間だ」

　静かにベルトに手をかける。そして、光が弾ける。その中心には、白い影が立っていた。

「な、なんだ……！　その姿は……！」

「俺は力を持ってる。だから、“救う”側にいる」

「全員なんて無理だって、何度も思った。だけど――」

「諦めるな。全員無理なら、一人でも多く救え。目の前の奴だけでも、絶対に助けろ」

「私は……私は……！」

　エレクトは震え、目は赤くなっていた。

「私は......何をしていた......！」

　その時、エレクトは懐からナイフを取り出す。

　俺は一瞬で戦闘体制に入る。だが

　エレクトは、その刃を、自分の首に当て

　――引いた。