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第十四話

　酒場につき、扉を開けると、酒場の中は異様な静けさに包まれていた。話し声も、グラスのぶつかる音も、ただの一つも聞こえない。

「な、なんですかこれ……」

　床の上に、黒い斑点の浮かぶ病人たちが大勢、横たわっていた。汗で髪は濡れ、苦悶の表情を浮かべている。中には床を手で掻きながら呻いている者もいた。

　俺はカウンターに歩み寄り、そこにいた店員に声をかける。

「いったい、ここで何があった？」

　店長は少し俯き、唇を震わせた。

「……急に……さっきまで普通に飲んでたのに……！」

「なにか、倒れた人の共通点はないか？」

　店員は少し考えて答える。

「共通点……みんなビールを飲んだことくらいだな……」

　その時、ミリスが口を開く。

「じゃ、じゃあ、食中毒とかじゃ……」

「そんなはずはない。うちは仕入れた時に菌がないかをチェックするのがルールなんだ」

「……あ、そうだ……！」

「あのビールは仕入れた後、教会で清めを受けたんだ……！」

　教会と言うワードが出てきた瞬間、二人は顔を見合わせた。

「リンネさん、やっぱり……」

「……教会、関係してる可能性は高いな」

　俺は体を扉に向ける。

「教会……じゃない。その上にいる奴だ。教祖に会う」

　ミリスが目を見開く。

「ま、待ってください……旅人の私たちが、いきなり教祖に会えるはずが……！」

　俺は少し考え、答える。

「……確かに、普通にじゃ絶対に無理だ。だから、少し工夫をする」

　ミリスが眉をひそめる。

「工夫って……？」

　俺は視線を酒場の外、教会の方向に向けた。

「信者のフリをして、会うんだ」

　ミリスは目を丸くする。

「えっ……信者の……？」

「教祖の信者のふりをすれば、面会の口実ができる。もちろん、教会側も俺たちの正体を完全には信じない。だから、疑われないように変装や振る舞いを整える必要がある」

　ミリスは少し考え、息を呑む。

「……でも、そんな……」

「でも、口実を作るためならこれが一番いい」

　ミリスはまだ迷ったように視線を落とす。

「……でも、その服、どこで……」

「教会の中で手に入れるのは無理だ。外にいる奴らから探すしかない」

「外に……？」

　少しだけ間を置く。

「……離れた奴がいるはずだ。“信じて、やめた奴”がな」

　ミリスは一度視線を落とし、考え込むように黙り込む。そして――ゆっくりと顔を上げた。

「……そんな人、本当にいるんですか……？」

「……見れば分かる」

　酒場を出た後、街の空気はどこか重かった。人は多い。だが、誰も目を合わせようとしない。

　俺は周囲を見渡しながら歩く。

「……本当に、そんな人が……？」

　ミリスは不安そうに視線を揺らす。

「……教会が“あれ”を祝福と呼んでいるなら、絶対にいるはずだ」

　そう言って、人気の少ない路地へと足を向ける。

　――教会から離れた場所。

　人の目を避けるような場所。

　そういう場所だった。

　しばらく歩いた、その時だった。

「……教会、か」

　かすれた声が、路地の奥から聞こえた。

　二人は足を止める。

　視線を向けると、そこに一人の男が座り込んでいた。

　服はくたびれ、目は充血し、その下には深い隈が刻まれている。

　そして――その手には、握りしめられたままの白い布。

　それは、オリオンが着ていたものと同じ、白い教会の服だった。

　「……あんたら、教会に用があるのか」

　男はゆっくりと顔を上げる。

　その目には、怒りでも悲しみでもない、何かを諦めたような色が浮かんでいた。

　少しだけ間を置き、口を開く。

「……ああ」

　男は一瞬だけ黙り込む。

　そして、ぽつりと呟いた。

「やめとけ」

「……？」

「俺も、そうだった」

　その一言に、空気が少しだけ変わる。

「家族に、あの斑点が出た。祝福って言って毎日祈ったさ。言われた通りに」

　男の指が、わずかに震える。

「でもな……死んだ」

　ミリスの息が詰まる。

「日に日に弱っていって……ある日、急に……それで、教会に連れて行った。まだ、あきらめていなかったさ……」

　男は乾いた笑みを浮かべた。

「だが結果は……“あれは試練だ。乗り越えられなかったなら、それまでの命だった”だとよ」

　沈黙が落ちる。

　遠くで風の音だけが響いた。

「……じゃあ、その服……」

　ミリスが恐る恐る尋ねる。

　男は手に持っていた白い服を見下ろし、ゆっくりと差し出した。

「もう、いらねえ……使うなら、持ってけ」

　俺はそれを受け取りながら、男の目を見る。

「……いいのか」

「どうせ、信じる奴にしか意味はねえよ」

　その言葉には、もう何の感情も乗っていなかった。

　ただ、疲れきった現実だけがあった。

　俺は短く頷く。

「……借りる」

　ミリスも静かに頭を下げた。

　二人はその場を後にする。

　手の中の白い服は、思っていたよりも、ずっと重かった。