国なんて知ったこっちゃない、俺に大事なのは嫁だけだ

ルードリッヒィィィ！なんたる！なんたることだ！

　カマーセ・イヌールは、なかなかに真面目な男である。

　曲がったことが嫌い。

　鍛錬を怠らない。

　そして、女性にへらへらするような男が嫌いだった。

「男は、女を引っ張ってこそだ！」

　それが幼い頃からのカマーセの持論だった。

　だからこそ、十歳の頃に初めて隣領のパーティーへ参加したとき、会場の端にいた少年を見て興味を持った。

「……あれが、フェルネ家の長男か」

　ルードリッヒ・フェルネ。

　自分より二歳年下。

　周囲の子供たちが遊んだり、貴族同士で話したりしている中、彼は一人で本を読んでいた。

「女になど興味がないのか？」

　聞けば、勉学にも熱心らしい。

　剣術はあまり得意ではないようだが、魔法の腕は確か。

　二歳年下とは思えない。

「……ふふ」

　カマーセは思わず笑った。

「隣の領の次期当主がこんな子なら、こちらも負けてはいられんな」

　その日からだった。

　カマーセはルードリッヒを勝手にライバルとして意識するようになった。

　将来、隣り合う領地を治める者同士。

　互いに領地を発展させ、切磋琢磨する。

　そんな関係になれたら面白い。

「いつか私が先に領地を大きくしてみせるぞ」

　まだ十歳。

　だが、本人は本気だった。

　そして数年後。

　貴族学園に入学したカマーセは、二年遅れて入学してきたルードリッヒを見つけた。

「ほう」

　少し離れたところから、その姿を見る。

「鍛錬も忘れていないようだな」

　以前より身体つきもしっかりしている。

　勉学にも励んでいるらしい。

「やるじゃないか、ルードリッヒ」

　やはり自分の見込んだ男だ。

　将来の隣領主。

　良きライバルになるに違いない。

　――そう思っていた。

　夏までは。

「……最近、ルードリッヒがおかしい？」

　ある日の昼休み。

　友人から聞いた噂に、カマーセは眉をひそめた。

「なんでも、男爵令嬢に一目惚れしたらしい」

「…………」

「しかも、自分から話しかけることもできず、遠くから見ているだけだとか」

「…………」

　しばらく黙ったあと。

「なんたる！」

　カマーセが机を叩いた。

「なんたることだ！！」

「カ、カマーセ？」

「ルードリッヒともあろう者が！」

　あれだけ勉学に励み。

　魔法を磨き。

　鍛錬も忘れなかった男が。

「女性を遠くから見るだけだと！？」

　信じられなかった。

「話しかければいいではないか！」

「いや、それができないから困ってるんじゃ……」

「男なら堂々と行け！」

　カマーセは拳を握った。

「それでこそ男だろう！」

　自分の中で築き上げてきたルードリッヒという男の評価が、音を立てて崩れていく。

「まさか……」

　カマーセは頭を抱えた。

「私のライバルが、女一人に振り回されるような男だったとは……！」

　なんたる。

　なんたることだ。

　だが――。

　カマーセは知らなかった。

　その令嬢こそが、後にルードリッヒの妻となるマリアンヌだったことを。

　そして時は流れた。

　今。

　カマーセは隣領主となったルードリッヒを見ていた。

「……マリアンヌ夫人と仲がいいのは結構」

　夫婦仲が良い。

　それ自体は素晴らしいことだ。

　だが。

「少し、妻の機嫌を取りすぎではないか？」

　服を選ぶのも一緒。

　食事も一緒。

　猫カフェにも一緒。

　犬の施設にまで一緒に来る。

　ルードリッヒが何かを決める。

　その隣にはマリアンヌ。

　マリアンヌが嬉しそうに笑う。

　するとルードリッヒも嬉しそうに笑う。

「…………」

　カマーセは腕を組んだ。

「もう少し堂々とすればいいものを！」

　妻を大切にするのはいい。

　愛するのもいい。

　だが、男が妻の顔色を窺ってばかりではいけない。

「男が決める！」

　拳を握る。

「男が守る！」

　さらに胸を張る。

「男が前に立つ！」

　それこそが男らしさだ。

「わが妻は、私の男らしいところが好きだと言ってくれるのだぞ！」

　カマーセは自信満々だった。

「ルードリッヒ！　しゃんとせんか！」

　十歳の頃。

　勉学に励み、魔法を磨いていた少年。

　自分が認めた、隣領の次期当主。

　いつか肩を並べると信じたライバル。

　その男が今では――。

「……妻に甘すぎる」

　カマーセは深いため息をついた。

　だが。

　少し考える。

「……まあ、仲が良いのは悪いことではないか」

　そこは認めざるを得ない。

　マリアンヌ夫人も幸せそうだ。

　ルードリッヒも楽しそうだ。

　ならば、それはそれでいい。

　しかし。

「だが男としては、もう少し――」

　そこまで言って、カマーセは眉をひそめた。

「……いや」

　何かを思い出した。

　犬の施設を見に来たときのルードリッヒの様子。

　犬に囲まれ、嬉しそうにしていたらしい。

「犬もいいな」

　などと言っていたと聞いた。

「…………」

　カマーセは額を押さえた。

「私は、あいつに何を期待しているのだ……しかし、犬好きに悪い奴はいない。」

　その頃。

　ルードリッヒは屋敷でセバスチャンから隣領主の名前を聞いていた。

「カマーセ・イヌール様から書状が届いております」

「カマーセ？」

　ルードリッヒは首を傾げた。

「……誰だっけ？」

「以前、何度かパーティーでお会いになっております」

「そうなの？」

　ルードリッヒは少し考えた。

「……いたような、いなかったような」

「左様でございますか」

「まあ、隣領の人なんだな」

「はい」

「じゃあ、あとで読むよ」

「承知いたしました」

　それで終わった。

　ルードリッヒにとっては、その程度だった。

　十歳の頃から自分を勝手にライバル認定されていたことも。

　学園時代、女性に惚れて落胆されていたことも。

　今になって「妻に甘すぎる」と心配されていることも。

　何も知らない。

　ルードリッヒは書状を置くと、庭へ向かった。

「マリアンヌ、散歩しない？」

「はい、ルー様」

　二人並んで歩いていく。

　その頃。

　隣領では――。

「ルードリッヒめ……！」

　カマーセが拳を握りしめていた。

　幼少期から続く、熱いライバル心。

　対するルードリッヒ。

「……今日の夕食、何にしようかな」

　完全に別のことを考えていた。