国なんて知ったこっちゃない、俺に大事なのは嫁だけだ

猫か 猫カフェとか需要あんじゃね？

「今日は楽しみですね」

朝からマリアンヌは嬉しそうだった。

今日は先日の舞踏会で知り合った令嬢たちを屋敷へ招いている。

クラリッサ・ビーフスをはじめ、あの場でマリアンヌの服に興味を持ってくれた令嬢たちだ。

「お茶会、ですからね」

「そうだな」

ルードリッヒも今日は少し準備をしていた。

「せっかくだし、新しいお菓子を出そうと思ってる」

「新しいお菓子ですか？」

「まあ、ちょっとしたものだけどな」

厨房ではすでに料理人たちが忙しそうに動いていた。

今日用意したのは、ロールケーキ、シュークリーム、マカロン。

どれも前世では珍しくもない菓子だ。

しかし、この世界では話が違う。

「……暴食の国なんだよなぁ」

厨房を見ながら、ルードリッヒは少し首を傾げた。

「料理の国を名乗るなら、もうちょっと進んでてもいいと思うんだけどな」

もちろん、この世界にも美味しい料理はある。

ただ、菓子についてはまだまだ発展途上だった。

「うん。いい感じだな。マリアンヌが喜ぶだろうな」

やがて令嬢たちが客間へ集まった。

「本日はお招きいただきありがとうございます」

「こちらこそ来てくださって嬉しいです」

マリアンヌは笑顔で令嬢たちを迎える。

そこへ、お茶と一緒に菓子が運ばれてきた。

「まあ……！」

最初に声を上げたのはクラリッサだった。

「これは何ですの？」

「ロールケーキというお菓子です」

マリアンヌが説明する。

「こちらはシュークリーム。そして、これはマカロンです」

令嬢たちは興味津々で菓子を眺めている。

「どれも見たことがありませんわ」

「綺麗ですね……」

「食べてもよろしいのですか？」

「もちろんです」

一口食べた瞬間、令嬢たちの表情が変わった。

「美味しい……！」

「まあ……！」

「こんなお菓子、初めてですわ」

クラリッサもロールケーキを一口食べて、目を輝かせる。

「これは……いくらでも食べられそうですわね」

「食べ過ぎると夕食が入らなくなるぞ」

後ろからルードリッヒの声がした。

「まあ、旦那様」

令嬢たちが一斉に振り返る。

ルードリッヒは追加の皿を持って立っていた。

「気に入ったなら、もう少し出そうかと思ってな」

「これも旦那様がお考えになったのですか？」

「まあ、そうだな」

「まあ……」

令嬢たちがマリアンヌを見る。

「本当に、旦那様に愛されておりますのね」

「え？」

マリアンヌが少し驚く。

「こんなに素敵なお洋服を考えてくださって、お菓子まで用意してくださるなんて」

「……そうですね」

マリアンヌは嬉しそうに笑った。

「ルー様は、いつも私のことを考えてくださっています」

その言葉を聞いた令嬢たちは、なんとも微笑ましいものを見るような顔になった。

「素敵なご夫婦ですわね」

「本当に」

ルードリッヒは少し照れくさそうに頭を掻く。

「いや、まあ……喜んでもらえるなら作るだろ」

その様子を見て、令嬢たちはまた笑った。

「ところで」

クラリッサがふと思い出したように口を開く。

「マリアンヌ夫人、先日お話しした猫の件ですが……」

「猫？」

マリアンヌの反応が変わった。

「はい。実はうちの猫が最近、子猫を産みまして」

「…………猫ですか？」

声が明らかに弾んだ。

クラリッサが笑う。

「ええ。四匹ほど」

「四匹……」

マリアンヌが身を乗り出す。

「どんな子たちですか？」

「白い子や茶色い子、黒い子もおりますわ」

「まあ……！」

完全に食いついている。

ルードリッヒはその様子を見て苦笑した。

「マリアンヌ、そんなに猫好きだったのか？」

「……はい」

少し恥ずかしそうに頷く。

「とても好きです」

クラリッサが続ける。

「ただ、さすがに四匹すべてをうちで飼うのは難しくて、今ちょうど引き取り先を探しているところなんです」

「私が！」

マリアンヌが即答した。

令嬢たちが一斉にマリアンヌを見る。

「……私が、その子を引き取ってもよろしいですか？」

「もちろんですわ」

クラリッサは嬉しそうに笑った。

「では、今度一緒に見にいらしてください。実際に会ってから決めていただいても構いません」

「はい！　ぜひ！」

その勢いに、ルードリッヒも思わず笑う。

「じゃあ決まりだな」

「ありがとうございます、ルー様！」

マリアンヌは嬉しそうに微笑んだ。

その顔を見て、ルードリッヒも満足そうに頷く。

「猫か……」

ふと、ルードリッヒの中で別の問題が浮かんだ。

「名前、どうするんだ？」

「それは……」

マリアンヌが子猫を想像するように目を細める。

「可愛い名前をつけてあげたいです」

「そうだな」

ルードリッヒも真剣に考える。

「じゃあ、俺も考えるか」

「はい」

数日後。

子猫を迎えたルードリッヒは、真剣な顔で候補を並べていた。

「クトゥルフ」

「……？」

「アザトゥース」

「…………」

「ナイアルラトホテップ」

子猫が、

「にゃっ！」

と鳴いた。

「ん？」

もう一度。

「ナイアルラトホテップ」

「にゃああ！」

「……長いか？」

子猫は露骨に嫌そうな顔をした。

「ふふっ」

隣でマリアンヌが笑う。

「この子、嫌がっていますよ」

「そうか？」

ルードリッヒは首を傾げた。

「じゃあ別の名前を考えるか」

子猫はマリアンヌの膝へよじ登った。

そして彼女の腕の中で丸くなる。

「……可愛い」

マリアンヌが幸せそうに微笑む。

ルードリッヒはその姿を眺めながら、ようやく思った。

「まあ、名前はマリアンヌが決めればいいか」

こうして、フェルネ家に一匹のメス猫が加わった。

このとき誰も知らなかった。

この猫が、人間の言葉を理解していることを。

そして――。

この屋敷で、これから色々な騒動を起こすことになることを。