余命半年の私に財産なんて必要ないと継母と妹に父の遺産をとられましたが、それは普通に窃盗です。

４．見抜かれた護衛

　病院での会計が終わって、私はセオドアとともに馬車の近くまで来ていた。

　スヴェルツの勘違い、それを私は解かなければならない。もしも私の余命が半年だ、なんてことを広められたら、大変なことになる。

「……そういえば、スヴェルツは帰り道に気を付けるように言っていたわね」

「そうなんですか？」

「ええ、近頃は厄介な手合いも多いとか、そんなことを言っていたけれど……」

　馬車に乗る前に、私はスヴェルツに言われたことを思い出していた。

　あれは、私を心配するような言葉ではなかったのだろうか。いや、それについてはただ単純に、社交辞令で述べただけなのかもしれないが。

「厄介な手合い、ですか？　兄上がそのようなことを……少し気になりますね」

「気になる？　そうかしら？」

「そういったことを言ったことに、意味があるようにも思えます。兄上は他に何を？」

「護衛がついているから、大丈夫とは言っていたけれど……」

「護衛、ですか？　少し聞いてみますか」

　私の言葉を受けて、セオドアは馬車の周りにいる護衛の一人の方に行った。とりあえず私も、それについて行く。

　セオドアは、どちらかというと慎重な性格だ。そのため、厄介な手合いというものが、気になっているのだろう。

　スヴェルツとセオドアは、顔はそっくりなのに、そういった所は双子であるのに正反対である。

　スヴェルツの方は、どちらかというと大胆な性格なのだ。セオドアならば、診察室から途切れ途切れに言葉が聞こえてきたとしても、特に行動は起こさなかっただろう。

「少しよろしいですか？」

「はい、なんでしょうか？」

「近頃は、厄介な手合いも多いと聞いています。道中、何か心配な点などはありませんか？　あなた方なら、そういったことはよく知っていることでしょう」

「いえ、特には……」

　セオドアからの質問に、護衛の一人は首を横に振った。

　道中で特に問題が起きている、などということはないのだろう。やはりあれは、スヴェルツが適当に言っただけだったか。

「……」

「セオドア？」

　私がそう思っていると、セオドアの表情が少し強張っていた。

　彼はまだ、心配をしているということだろうか。本当に心配性なものである。それは彼の美徳であるとは思うが、今はあまり時間もないし、そろそろ出発したい所だ。

「セオドア、今は時間が惜しいわ。あなたの心配はわかるけれど……」

「……隠していることがあるならば、話していただきたいと思っています。あなたはお金で雇われているはずですね？　雇い主の倍の金額を出しましょう。この意味がわかりますか？」

「セオドア？　それは……」

　私の言葉を聞き流して、セオドアは護衛の一人に話しかけていた。

　その内容というものは、なんだか物騒なものであった。彼は一体、何を考えているのだろうか。

　ただセオドアの言葉で、護衛の一人の表情は変わっていた。その険しい表情からは、含みのようなものが感じられる。

「……そうですね。こちらを受け取っていただければと思います」

「……なるほど、あなたの方が羽振りは良いということですかな？」

「おや、このくらいでもそう思われますか？」

「俺達の雇い主は、ケチな方ですよ。まあ、リスクに見合った金額は提示されましたが、ね？」

　護衛の一人の態度が変わった。彼は笑みを浮かべている。それは悪辣な笑みだ。

　つまり護衛は、あまり良い手合いのものではなかったということなのだろう。セオドアはどうやら、それを見抜いていたようだ。

「セオドア……ありがとう、あなたのお陰で、私は命拾いしたようね？」

「いえ、お気になさらず。まあこれは、兄上のお陰ですよ。兄上がそのように含みのあることを言う時は、何かあるというのが常です」

「でもあなたは、オーヴァン伯爵家が雇った護衛のはずよね？　それなのに、随分と……その、粗暴なものなのね？」

「ははっ、言ってくれますね。まあ、その通りではありますが……」

　私はセオドアにお礼を言ってから、護衛の一人に話しかけた。

　彼は明らかに、ごろつきの類であった。金があれば何でもするような輩だ。それがオーヴァン伯爵家からの依頼で、雇われるとは思わないのだが。

「しかし、オーヴァン伯爵家の現在の当主殿は、お気楽であるようですね？　自分が置かれた状況というものをわかっていらっしゃらない？」

「お気楽……それはどういう意味かしら？」

「屋敷の中にいる使用人が、全員あなたの味方ではないということですよ？　敵については覚えがあるでしょう？　その一派というものもあるということです」

「それは……」

　護衛の一人は、私のことを小馬鹿にしながら、語ってきた。

　どうやら屋敷の中には、カルシアとクーレリアに与する者がいたようだ。彼の言葉からは、それがわかった。

　だがそれなら、彼らのことを知っていたスヴェルツがおかしくなる。つまり彼も、繋がっていたということだろうか。

「どうやら兄上は、カルシアとクーレリアの二人につくつもりのようですね。恐らく、前々から話を持ち掛けられていたのでしょう」

「スヴェルツが？　そんなまさか……」

「考えられないことではありません。残念ながら、兄上には利己的な部分がありますから」

　セオドアの言葉に、私は項垂れる。昔馴染みで信頼できるスヴェルツすらも、あの二人につくとは思っていなかったからだ。

　屋敷の中にも、そういった者達がいるということだろうか。なんというか、気が滅入ってきた。まさかこれ程までに、あの二人が侵食してきているとは。

「それで、あなた方はどういった手筈だったのですか？」

「帰り道で、盗賊に襲われる予定でしたよ。俺達は見て見ぬ振りをすれば良いだけでした」

「そうですか。それなら、命拾いされましたね？」

「……なんですって？」

「あなた方も、そこで始末される手筈だったと思いますよ？　本命は盗賊の方でしょうからね。事実を知る者は少ない方がいい」

「なっ……」

　護衛の一人は、目を丸めていた。

　ただ、セオドアの考えは正しい。彼に金を積まれただけで喋るような者達を、生かしておくなんてことはないだろう。

　それくらいは、カルシアにだって考えられることだ。クーレリアはともかく、彼女は狡猾だ。その点については、私も侮っていた部分はあるけれど。

　なんとも、厄介なものである。カルシアとクーレリアは、着実にオーヴァン伯爵家を蝕んできている。それは由々しき事態であった。