『普通の恋が、したかった。』

第45話 噂

月曜日。

五月も半ばに入っていた。

朝の空気は、少しずつ初夏に近づいている。

制服の上着が少し暑い。

窓を開けると、柔らかい風が教室へ入ってくる。

朝比奈湊は席へ座りながら、小さく息を吐いた。

最近、学校へ来るのが本当に自然になった。

前みたいに、“ちゃんと馴染めるか”を考えなくなった。

教室へ入れば、話す相手がいる。

放課後になれば、どこかへ寄り道するかもしれない。

そういう毎日が、当たり前になり始めている。

「おはよう、湊」

隣。

栞。

今日も自然に名前を呼ばれる。

「おはよう」

栞は席へ座りながら、小さく笑った。

「今日ちょっと眠そう」

「昨日、夜更かしした」

「ゲーム？」

「動画」

「高校生っぽい」

「便利だなほんと」

栞は少し笑う。

その笑顔を見ていると、朝のだるさが少し薄れる。

ホームルーム前。

教室はいつも通り騒がしい。

でも、その中で。

「ねえ」

女子の声。

「朝比奈くんと雨宮さんって付き合ってるの？」

その言葉で、空気が少し止まった。

湊も止まった。

栞も、少しだけ動きを止める。

言ったのは、隣のクラスの女子だった。

たまたま遊びに来ていたらしい。

悪気のない、普通の質問。

でも。

破壊力がすごかった。

「え、気になるよね」

「ずっと一緒いるし」

周囲も少しざわつく。

藤堂がニヤニヤし始める。

最悪だ。

「いやーどうなんだろうなー」

絶対面白がってる。

湊は思わず顔をしかめた。

「……違う」

とりあえずそう返す。

でも、声が少しだけ弱かった。

女子たちは「えー？」みたいな顔をする。

その時。

「まだ」

栞が小さく言った。

教室が、一瞬静かになった。

湊は完全に止まる。

まだ。

まだ？

今、“まだ”って言ったか？

栞自身も言ったあと少し止まっていた。

でも、もう遅い。

藤堂が机を叩いて爆笑した。

「まだって何！？」

「うるさい！」

湊が反射で言う。

でも、顔が熱い。

かなり。

女子たちは「え、何それー！」と盛り上がり始めていた。

最悪だ。

でも。

栞は少し恥ずかしそうにしながらも、そこまで否定しなかった。

その事実が、湊の心臓をさらにうるさくする。

「雨宮さん攻めるなー」

「青春じゃん」

「だから便利だなお前らの青春！」

教室に笑い声。

でも、嫌な空気ではなかった。

からかわれている。

でも、悪意はない。

むしろ、どこか温かい。

それが少し不思議だった。

一時間目。

湊は全然授業へ集中できなかった。

“まだ”。

その一言が頭から離れない。

隣を見る。

栞は真面目な顔でノートを取っている。

でも、耳が少し赤い。

たぶん、自分も同じだ。

「……栞」

小声で呼ぶ。

「ん？」

「さっきの」

栞は少しだけペンを止めた。

それから、小さく言う。

「勢い」

「勢いで言うことじゃない」

栞は少しだけ笑った。

「でも、嫌だった？」

その質問に、湊は少しだけ黙る。

嫌か。

たぶん、嫌じゃない。

むしろ。

少し嬉しかった。

「……別に」

湊がそう返すと、栞は少しだけ安心したように笑った。

その顔を見ていると、もう何も言えなくなる。

昼休み。

当然、その話題になった。

「“まだ”は強いだろ」

藤堂が腹を抱えて笑っている。

「もう告白一歩前じゃん」

「うるさい」

倉田まで笑っていた。

「でも、あれ普通にドキッとした」

三橋は少し苦笑しながら言う。

「教室止まってたしね」

たしかに。

あの瞬間、一瞬空気が静かになった。

湊は弁当を食べながら、顔を上げられない。

隣では、栞も少し静かだった。

でも、嫌そうではない。

むしろ。

少しだけ照れている感じだった。

「湊」

栞が小さく呼ぶ。

「ん？」

「ごめん」

「何が」

「変なこと言った」

湊は少しだけ笑った。

「……まあ、びっくりはした」

「うん」

「でも」

少し言葉を探す。

それから、正直に言った。

「嫌じゃなかった」

栞は少しだけ目を丸くする。

それから、ゆっくり笑った。

「そっか」

その笑顔が、妙に柔らかかった。

午後。

授業。

でも、教室の空気はどこかニヤニヤしていた。

藤堂と目が合うたびに面倒くさい顔をされる。

「朝比奈ー」

「何」

「まだ、だって」

「殺すぞ」

教室に笑い声。

でも、湊自身。

完全には否定できない自分がいた。

もし。

本当にそうなったら。

そんなことを、少しだけ考えてしまう。

放課後。

今日は特に予定はなかった。

でも、自然と二人で帰る流れになる。

教室を出る。

夕方の廊下。

窓から入る風。

少し静かな空気。

「……今日、疲れた」

湊が言う。

栞は少し笑った。

「ごめん」

「いや、栞だけのせいじゃない」

「藤堂くん楽しそうだった」

「人生で一番楽しそうだった」

二人で少し笑う。

階段を降りる。

靴を履き替える。

その動作すら、最近は自然に隣にいる。

「湊」

「ん？」

「ほんとに嫌じゃなかった？」

栞が少し不安そうに聞く。

湊は少しだけ立ち止まる。

そして、正直に言った。

「……ちょっと嬉しかった」

言った瞬間、自分でかなり恥ずかしくなる。

でも。

栞は少しだけ目を細めて笑った。

「私も」

その一言だけで、心臓が静かに跳ねる。

帰り道。

夕方の空。

少し暖かい風。

二人で駅へ向かう。

今日は少しだけ沈黙が多かった。

でも、それは気まずさじゃない。

たぶん、お互い少し意識している。

「噂されるくらい、一緒いるんだね」

栞がぽつりと言う。

湊は少し笑った。

「たしかに」

前なら、そんなことありえなかった。

誰かとずっと一緒にいる。

放課後も。

休日も。

帰り道も。

でも今は、それが自然になっている。

「湊」

「ん？」

「……もし」

栞が少しだけ言葉を止める。

それから、少し前を向いたまま続けた。

「もし、本当にそうなったら」

湊は息を止める。

栞は少しだけ笑った。

「ちゃんと教えてね」

その意味を考えた瞬間、心臓が大きく鳴った。

“そう”。

つまり。

付き合うとか。

好きとか。

そういう話。

湊はしばらく言葉が出なかった。

でも、やっと小さく返す。

「……うん」

栞は少しだけ安心したように笑った。

駅が見えてくる。

夕方のホーム。

電車が来る。

二人で乗る。

並んで座る。

窓の外には、少しオレンジ色の街。

“まだ”。

朝の何気ない一言。

でも、その言葉は。

二人の距離を、少しだけ前へ進めてしまった気がした。