俺の主君は、自分を悪役だと信じて疑わない。～最強のモブ騎士（俺）は、自掘り墓に付き合わされて今日も溜息をつく～

第二十八話 第一王子の静かな宣戦布告

　シルヴェスターが動いたのは、聖火の儀式から五日後のことだった。

　早朝の訓練場。

　空気はまだ夜明けの冷気を帯び、砂利に霜が薄く張っていた。

　俺が一人で剣の素振りをしていると、背後から完璧に制御された足音が近づいてきた。

　振り返らなくてもわかる。

「精が出るな、ヴァルツ騎士」

　シルヴェスターは白い練武服に身を包み、手には使い込まれた細身の剣。観賞用ではない、実戦で磨かれた刃だ。

「シルヴェスター殿下」

　俺は礼をとったが、視線は奴の剣を離さなかった。

「一手、手合わせ願えるかな。……久しく、本気で動ける相手がいなかった」

「光栄ですが、俺の剣は護衛のためにあります。模擬戦は専門の教官に」

「断ったな」

　シルヴェスターは笑んだ。

　目だけは笑っていない。

「あの聖火の一件、ユリウスは今も『邪気の反噬』だったと言い張っているよ。……だが私は、あれが人為的なものだと確信している」

　俺は答えなかった。

「ヴァルツ騎士。私はね、人を動かす方法を二つ知っている」

　シルヴェスターは訓練場の石壁に背を預け、腕を組んだ。

「一つは、恐怖。もう一つは、利益だ。君は今まで、どちらにも動じなかった。……だから、今日は別の話をしよう」

「拝聴します」

「ルシアンのことだ」

　一瞬だけ、俺の指先が剣の柄に触れた。

「あの子は優秀だ。本人は気づいていないが、黒い森の一件も、聖火の儀式も……あの子が自ら考え、動いた形跡がある。以前とは別人だよ」

　シルヴェスターの声は、珍しく感情の色を帯びていた。

「だが、それが問題でもある。私が王太子として確立されるためには、ルシアンが無能でなければならない。……それが、この国の均衡だ」

「殿下がそう仰るなら、俺に言うことは何もありません」

　俺は静かに答えた。

「殿下の意向に従うのが、騎士の務めです」

「ほう、今日は随分と素直だな」

「いいえ。俺には、殿下の仰っていることが理解できないだけです」

　シルヴェスターの目が細まった。

「理解できない？」

「はい」

　俺は正面から奴を見据えた。

「俺は辺境の三男で、王都の政治は専門外です。ですが、騎士の目で見て一つだけわかることがある。……賢い捕食者は、傷ついた獲物の動向よりも、狩場に現れた新しい狩人を気にするものです」

　シルヴェスターは微動だにしなかった。

　だが、その青の瞳の奥で、何かが素早く動いたのを俺は見た。

「……面白い比喩だ」

「比喩ではありません」

　俺は告げた。

「あの儀式の聖火盆を細工したのがユリウスだとして、あの男を手配したのが誰かは、殿下は知っているはずだ。……そして今、その人物がユリウスという道具を失った後、次に何を使うのか、俺には分かりません。ですが、標的はルシアン殿下だけとは限らない」

　沈黙が、砂利の上に落ちた。

　シルヴェスターは俺から視線を外し、遠い城壁の向こうを見た。

「……ユリウスを手配した者、か」

「殿下が既にご存知であれば、蛇足でした」

「そうでもない」

　彼は静かに言い、練武服の袖を整えた。

「ヴァルツ騎士。君は、ルシアンの何を守っているつもりだ？ 命か、それとも――」

「全部です」

　俺は遮った。

　少し語気が強すぎた、と自覚しながら、取り消さなかった。

「命も、意思も、あのポンコツな笑い方も。全部が俺の護衛対象です」

　シルヴェスターは長い沈黙の後、はっきりとした笑声を上げた。

　剣を鞘に収め、踵を返す。

「随分と広い解釈の『護衛』だな。……だが、嫌いではない」

　背中が遠ざかり、訓練場にまた静寂が戻る。

　俺は息を吐き、剣を持つ手の震えに気づいた。

　震えているのは、恐怖ではない。

「命も、意思も、あのポンコツな笑い方も」

　……今しがた自分が言ったことを反芻して、俺は訓練場の石壁を思いきり殴った。

　静かな朝の空気に、鈍い衝撃音が響く。

「……俺は何を言っているんだ」

　指の関節が赤くなる。痛い。

　だが問題はそこではない。

　あの男に向かって、護衛の意味を「全部」と言い切った自分が、いつからこうなったのか、俺にはまったく説明がつかなかった。

「カイル？ 朝練か？」

　振り返ると、乱れた金髪のルシアンが訓練場の入り口に立っていた。

　眠そうな目をこすり、片手に食いかけの菓子パンを持っている。

「兄上とすれ違ったぞ。なんか、機嫌よさそうだったけど……何話してたんだ？」

　俺は何でもないように剣を持ち直した。

「大したことじゃありません。早朝の挨拶です」

「嘘くさいな」

　ルシアンは疑わしげに目を細め、俺の右手を見た。

「……拳、赤くなってるじゃないか。本当に何もなかったのか？」

「素振りで石壁にぶつけました」

「……下手すぎだろ、いくら何でも」

　俺は答えず、空を見た。

　夜明けの光がようやく城壁を越え始めている。

「殿下。今日から、警戒を一段上げます」

「また兄上が何かやらかすのか？」

「恐らく。ただし今度は、ユリウスのような代理人は使わないはずです」

　ルシアンは菓子パンを飲み込み、真剣な目になった。

「……直接来る、ってことか」

「或いは、今まで俺たちが気づいていなかった方向から来る」

　ルシアンはしばらく黙った。

　それからぼそりと、菓子パンを俺に押しつけた。

「食え。朝飯抜きで剣振ってたんだろ」

「俺には俺の分が……」

「食え、と言ってる。……俺が与えると言ったら与えるんだ。主君の命令だぞ」

　その言い方があまりにも不器用で、俺は返す言葉を失った。

　菓子パンを受け取り、口に入れる。甘い。

「……ありがとうございます」

「礼を言うな、気持ち悪い」

　ルシアンはそっぽを向いた。耳が赤い。

　俺は前を向き、遠くなるシルヴェスターの影を目で追った。

　あの男が「直接動く」とはどういう意味か。

　ユリウスを失い、聖火の儀式で教会との関係に傷が入った。

　次の手は、より根源的な何かのはずだ。

　そして、「ユリウスを手配した者」――俺があの場で言った言葉は半ばハッタリだったが、シルヴェスターの反応を見る限り、あの男には心当たりがある。

　つまり、兄が弟を殺そうとする構造の背後に、さらに別の「手」がある。

「カイル、難しい顔してる」

「考えごとです」

「俺のことを考えてるのか？」

「……まあ、そうです」

　ルシアンはどこか満足そうに、小さく笑った。

「じゃあ仕方ないな。考えてていいよ」

　朝の光が二人の影を長く伸ばした。

「台本のない舞台」に立つ俺たちには、そろそろ次の幕が来る。

　そしてその幕を開けるのが誰なのか――それだけは、まだ誰にも分からなかった。