俺の主君は、自分を悪役だと信じて疑わない。～最強のモブ騎士（俺）は、自掘り墓に付き合わされて今日も溜息をつく～

第二十七話 廃人の反撃とローズ夫人の正体

　聖火の儀式から三日。

　王宮の空気は、爆発する寸前の焰のように緊張していた。

　俺は私室の窓辺で剣を磨いていた。

　刃を布で拭うたびに、指先に聖火の余熱がよみがえる。あの夜の「虚無」の感触は、まだ骨の奥に貼り付いていた。

「カイル。起きてるか？」

　扉の外からルシアンの声。ノックの節はいつもの奴だ。

「開いています」

　ドアが開き、礼装ではなく緩い上衣姿のルシアンが入ってきた。

　手にはあの『マダム・ローズ』の最新号と、包み紙に乱暴に巻かれた唐揚げの袋。

「……ユリウスの目を盗んで厨房に忍び込んできたのですか」

「違う。アリスが差し入れてくれたんだ。……君の分も」

　彼は俺の傍らに腰を下ろし、唐揚げをひとつ俺に押しつけた。

　指先に、まだ治りきらない先日の傷痕が残っている。

　俺はそれを受け取り、黙って口に入れた。

「そのローズ夫人の最新号は？」

「ああ、今朝アリスが届けてくれたんだ。……最近、あいつと趣味が合うってわかって、割と気が楽になった。同人誌の話ができる相手が王宮にいるとは思わなかったよ」

　ルシアンは上機嫌にページを捲り始めた。

　俺は剣を磨きながら、その横顔を横目で見た。

　アリスが「差し入れ」として最新号を届けてくる。本人が書いた本を、よりによって本人が。

　……気づいていないのは、当人だけだ。

　事の発端は地下安置所まで遡る。

　あの夜、アリスは「シナリオの変異」という言葉を口にした。プレイヤーがゲームを語る時に使う種類の言葉だ。そして、あの場で感じた「掃除屋」の気配——完璧に制御された殺気の霧散。あれは、観察眼と実力を兼ね備えた者の仕業だった。

　その後のアリスの動きを繋げれば、答えは自ずと出る。

　この王宮で、俺たちの一挙一動を最も近くで観察し続けている人物。そして「マダム・ローズ」の筆致が、最新号になるにつれて、この宮廷の空気を精密に反映するようになっていったこと。

　しかし、これをルシアンに言う必要はない、と俺は判断していた。

　知ったところで、あの衝動的な馬鹿はすぐにアリスへ詰め寄りに行く。それは得策ではない。

「……カイル、ちょっと待ってくれ」

　ルシアンがページをめくる手を止めた。

「この場面、なんかおかしい」

　声のトーンが変わった。

「辺境育ちの騎士が、傲慢な王子に唐揚げを渡されて困ってる場面なんだが……」

　ルシアンはゆっくりと顔を上げ、俺を見た。

　次に、手元の唐揚げの袋を見た。

　次に、俺の手にある唐揚げを見た。

「……」

「……」

「カイル」

「はい」

「この本、今朝届いたばかりだよな」

「そうですね」

「俺たちが唐揚げを食べてるのは……今だよな」

「そうですね」

　ルシアンの瞳が、急速に見開かれていく。

「……ちょっと待ってくれ。もう一回読む」

　彼は震える手でページを逆から辿り始めた。

　五ページ。十ページ。

　やがて表紙近くまで戻り、がくりと動きを止めた。

「……この回廊の場面。俺とカイルが揉めてるやつ」

「……この庭園の場面。カイルがセインと剣を交えて、俺が後ろで震えてたやつ」

「……この祭壇の場面……聖火の……」

　ルシアンの顔色が、みるみると蒼白になった。

「あいつ……俺たちを材料にして書いてやがる……」

　呟きは掠れていた。

　それから一拍置いて、爆発した。

「あいつ、俺たちを材料にして書いてやがる！！」

「殿下、声が大きい」

「カイル！ これ全部！ 回廊の全部！ 庭園の全部！！ 書いてやがった！！」

　彼は立ち上がりかけ、唐揚げを床に落とし、悲鳴を上げた。

　俺は静かに唐揚げを拾い上げ、手巾で包んで卓上に置いた。

「……俺は前から知っていましたよ」

　ルシアンが固まった。

「な……なんで言ってくれなかったんだ！！」

「確信が持てていなかったので。……ですが今回の最新号で、確定しました」

「確定して嬉しいか！？」

「いいえ。ただ、やっぱりそうだったかと思っただけです」

　ルシアンは憤怒と恥辱と少しの複雑な感情が入り混じった顔で、俺を見た。

「……君は……君だって、あの本の中に出てくるんだぞ。格好よく書かれてるんだぞ。恥ずかしくないのか？」

「俺は読んでいませんから」

「読んでないって……っ」

　彼は言葉に詰まり、赤くなった耳を手で覆った。

　しばらく沈黙。それから、ルシアンは立ち上がった。

「……アリスに直接聞きに行く」

「やめてください」

「なんでだ！ あいつは俺の感情生活を無断で——」

「殿下」

　俺は静かに遮った。

「アリス嬢が自分から名乗り出ていない以上、認めない理由があるのでしょう。今そこへ踏み込んでも、向こうが素直に話すとは思えません。……それに」

　俺は一拍置いた。

「今の殿下の顔では、外交どころか喧嘩にしかなりません」

「……っ」

「怒りが収まってから、本の話をしながら様子を見るのが最善です。急いで得るものは何もありません」

　ルシアンは悔しそうに唇を噛み、ソファに叩きつけるように座り直した。

「……腹立つ」

「それはそうでしょう」

「君は腹立たないのか」

　俺は答えなかった。

　腹が立つかどうかより、気になることがある。

　アリスがこの王宮の一挙一動を記録し続けているとして——それは単なる「趣味」なのか。

　あるいは、何か別の目的のために、この物語の記録を残そうとしているのか。

「……なあ、カイル」

　ルシアンが、今度は静かな声で言った。

「もしアリスが……俺みたいに、外から来た人間だとしたら。あいつは敵なのか、味方なのか」

「今は分かりません」

　俺は正直に答えた。

「ただ、祭壇でユリウスの魔力を遮断したのは事実です。今のところ、殿下を害する行動は取っていない」

「様子を見ろ、ってことか」

「俺はそうします」

　ルシアンは床に落ちた本を拾い上げ、表紙をじっと見つめた。

　それから、ばつが悪そうに呟いた。

「……続きが気になるのは、どうすればいいんだ」

「……読まなければいいだけです」

「そんなの無理に決まってるだろ」

　俺は何も言わなかった。

　剣の柄を握り直し、窓の外の空を見る。

　台本のない舞台で生きる俺たちを、誰かが書き続けている。

　その「誰か」が何を見ているのか、何を記録しようとしているのか——まだ、分からない。

　ただ一つだけ確かなのは、この王宮で台本を「知っている」人間が、俺たちだけではないということだ。

　そして最も危険な観客は——まだ、その手を見せていない。