恋する少女と皮肉屋錬金術師～彼岸の庭を駆ける竜～

宿敵と化け物

真っ暗な深淵。

リオンは川辺にいた。辺り一面にススキが生えている。

川は暗くて水面がよく見えない。

その向こうに母の姿があった。

「おかあさん！」

ハッとしてリオンは叫んだ。

母は何か言っている。けれど聞こえやしなかった。

傷だらけのリオンはそれでも、愛おしい母にやっと会えたと、その一心で叫んだ。

「待ってて、今そっちへ行くから！！」

ざぶりと川に飛び込んだ。思ったよりも深い。それでも泳いだ。けれども疲れた体と速い水流では、たかが知れていた。

「おかあさ、ごぼっ」

クロサギは捕まった。カラタチは負けた。カガリは首を落とされた。チカゲは裏切った。

――――裏切り？

愛していると、彼は言った。それだけは本当だと。でも何が嘘で何が本当か、もう豪水のように混ざり合ってわからないのだ。

「もがっ、かは」

溺れる。そう思った。

対岸には母がいる。そこにすら辿り着けず、溺れてしまう。そうしたら自分はどこへ行くのだろう。

ぐいと、誰かが自分の体を引っ張った。

次の瞬間、ススキの中に放り出される。

「けほっこほ、けほ」

「死ぬのは早い、やめなさい」

誰だろう。見上げたけれど、顔は見えなかった。緑の衣に、烏帽子を被っている。

「……あな、たは、ツクヨミ様？」

「お前に頼みたいことがある」

男は言った。

「向こうの木の下で、泣いている子どもがいる。今の私は迎えに行けないのだ。どうか行ってあげてくれ」

「わ、分かりました」

「それとこれを。寒いだろう、着て行きなさい」

彼がくれたのは美しい羽衣だった。

「あ、ありがとうございま……」

リオンがそう言って顔を上げると、いつのまにか男はいなくなっていた。

よく分からない。分からないけれどあたりは真っ暗だ。それに溺れた拍子に大切な髪紐をなくしてしまったらしい。水面を見つめたけれど、もうどこへ行ったかわからなかった。長い髪を下ろしたリオンは、一つ息を吐く。大切な大切な――チカゲからもらった髪紐だったのに。

けれど行く先は分かった。確かに向こうから誰かの声が聞こえたのだ。リオンは貰った羽衣を纏い、一歩、また一歩とススキの野原を歩いていく。

いつしか月明かりが見えた。

そう、今日は満月だ。

そして気づけば、美しい桜の下に辿り着いたのだった。

桜の下で、幼子が泣いていた。まだ七歳くらいの少年だった。

灰白色の髪は月に照らされ銀に見えた。長いまつ毛の下からほろほろと涙をこぼしているのだった。

「どうしたの」

リオンが声を掛けると、少年はぎくりと肩を揺らし、桜の木に隠れた。

「怖がらないで。ああ、いつもならおにぎりを持っているのに。今切らしてるの、ごめんね」

少年は不思議そうにリオンを見つめた。その赤い瞳にどきりとした。――ああ、それはどうみても、見知った顔だった。ただ何故こんなに幼いのかは分からなかった。

「ぼ、ぼく」

「うん、えっと……お名前を聞いても？」

「チカゲ」

やはりそうだ。どういう訳だか彼は子ども時代のチカゲらしい。深淵を覗いた末に、時空を超えてしまったのだろうか。

「えっと、ここは常世？　隔世？」

尋ねてみたけれど、小さなチカゲは不思議そうにするだけだった。

「常世だよ。おねえさんはだれ？」

名前を言って良いものか悩んだ。もしこれで未来がおかしな方向に変わってしまっても困る。チカゲと会えない未来なんてごめんだ。

「え、えっと名前は……言えないの」

「そうなんだ、じゃあ僕が名前をつけてあげる。ツクヨミ様も僕に名前をくれたから」

幼いチカゲは言った。

「サクラ。桜の木の下で出会ったから。ね？　綺麗でしょう？」

リオンは泣きたくなった。彼は桜には苦い思い出があると言った。もしかしたらこのことかもしれない。

「えっと、それは、ありがとう。――ここはどこなの？」

「世界のすべてに名前があると思うの？」

チカゲは言った。

「ここは秘密の場所だよ、桜がこんなに咲いて、綺麗でしょう？」

確かにハラハラと桜が散って、月明かりに照らされ、大層美しかった。

「サクラさんは――天女様なの？」

無邪気にチカゲが尋ねてくる。

「て、天女って」

「だってとても綺麗だから。それに羽衣を着てる」

「あの、これは――それより！　そうだ、ツクヨミ様は？　ツクヨミ様のところにいたんじゃないの？」

きょとんとチカゲは目を丸くして、不思議そうにこちらをみた。

「なんでも知ってるんだね。不思議。――でも僕、帰らないよ。家出して来たんだ」

リオンは狼狽えた。幼いチカゲは目立つ。人攫いにでもあったら大変だ。

「な、なんで？　喧嘩でもした？」

「……まあね」

彼は気まずそうに目を逸らした。

「ツクヨミ様は言ったんだ。『いつか私より大切なものがお前にはできる』って。そんなはずないのに！　だから、だから僕は言ってやった！　僕の一番大事なのはあなただって！　ずっとそばにいるって！！　でもそれは違うってツクヨミ様は言うんだ。――あのひと、あのひと」

少年は膝を抱え、頭を擦り付けた。

「僕はあの人の一番になりたかった。でもきっと違うんだ。だから僕はあの人から僕を奪うことにした。――それで、ここにいるんだ」

桜の花びらがひらひらと散っていった。

「……あなたは小さいからまだ分かっていないだけなの」

リオンはしゃがみ込んで、チカゲの肩に手を置いた。

「ツクヨミ様はきっとあなたを探してる」

少年は涙ながらに顔を上げた。

「じゃあなぜ来ないの？」

「あなたは言ったでしょう、ここは秘密の場所だって。世界は広いんだよ。ツクヨミ様はあなたを見つけられないでいるのかもしれない」

「でも僕、僕、会いたくないんだ」

「怖いから？」

「……うん」

赤い瞳が揺らいだ。

「呆れて、捨てられちゃったのかも」

チカゲにも、こんな素直な時代があったのかと、リオンはしみじみと思い、どうにも愛おしくなって抱きしめた。

「っ！」

少年が固まる。

「ああ――ごめんね、びっくりしたね」

頭を撫でてやれば手を払い除けられた。

「こ、子ども扱いしないで！！」

そんなことを言われても。

「サクラさんは――おねえさんはどこにも行かない？」

「行かないよ」

愛おしかった。誰にも傷つけさせたくないと思った。それなのにすでに自分は彼を傷つけてしまったのだ。ずっとそばにいたいと思った。自らの意志だった。

「そばにいるよ」

「本当？　それじゃ約束だよ」

「うん、約束」

「良かった――本当によかった……」

ほうっと息を吐き、やがて少年は寝入ってしまった。

その髪を撫でる。

誰かがやってきた。緑の衣に烏帽子を被っている。――ツクヨミだ。

そう思った瞬間、意識は遠ざかった。ああきっと、彼はツクヨミと再会するのだろうと思うと同時に――

「駄目――だめだめ！」

まだお別れを言っていない。このままでは彼の言った通りになってしまう。

サクラという女に裏切られたと。捨てられたと。彼は言ったのだ。

「――チカゲさん！！」

叫んで、リオンは目を覚ました。辺りには血に染まったようなヒガンバナがどこまでも咲いていた。

あれが初恋だとチカゲは言った。始まる前に終わった恋だと、彼は言っていたのだ。

「リオン、起きたの！」

そばにクロサギがいた。鳥の姿だった。リオンは身を起こす。

「あんたを探してたんだ、伝えなきゃって、すれ違ったみたいで――気づいた時には……」

「クロサギ、わたしは――」

「チカゲは嘘つきだったよ」

クロサギは言った。

「嘘をつくしかなかったんだ」

ほとりと、黒い鳥の目から、涙がこぼれた。

「あいつを刺したね？」

ハッとリオンは鳥を見た。

「あいつはカラタチの切り札だったんだ。スパイの真似事をして、ビワの本拠地に潜入した。そして――この結界を壊すつもりだ。でもあんたが、」

「わたしはそんなつもりは」

「話を聞いてあげたの？」

「っ」

「チカゲはきっと、それでも本当のことを言わなかっただろう。あんたを守るために。――だから俺が言う。俺はあんたもチカゲも大切だから。――チカゲは五本の杭を刺して、ビワの結界を壊そうとしてるんだ。さっきすれ違った時、あんたを頼むと言われた。腹から血を流して、ぼろぼろだったよ」

「わたし――！」

リオンは立ち上がる。

「行ってあげて。あいつもう、痛みで少しおかしくなってたから」

リオンは歩いた。炎のように揺れるヒガンバナの畑を歩いて行った。

向こうでは巨大な鵺が死体を貪り喰っている。恐ろしい光景だ。

その時だ。誰かの人影が見えた。

ビワでも、チカゲでもなかった。

それはスオウだった。スオウは鵺が人々を食べるのを見て、さらには歪んだ結界の中に迷い込んでしまったのだった。

「ビワ！！　出てこい！！」

彼は叫んだ。

「あんな化け物に俺の部下まで喰わせるとは！！　これは裏切りにも等しいぞ！　ビワ！！」

そしてふと、こちらを見た。

「お前は……？」

もう隠す必要もない。リオンは傷だらけのまま告げた。

「わたしはリオン。帝の妹です」

「ああなるほど。あの時潜入していた女官か。最後まで犯してやれば良かったな」

リオンはぐっと刀を握りしめた。

「あなたは賢者の石を追い求める余り、たくさんのものを踏みつけてきた」

「それはお前も同じでは？　守るために殺してきただろう」

「ええ、その重みも知っている。だから責任を取って、あなたを殺します」

「ハッ、なんの責任だって？」

幼い頃、建物の下敷きになった母を、見捨てて逃げた。逃げてと言われて、そのまま走って行くしかなかった。無力な自分を呪った。

「お母さんもお父さんも守れなかった――あなたの命令で銀竜村の人々は死んだ。これはある意味、けじめです。わたしがやらなければ！」

リオンは言うなり走り出した。スオウはすぐに反応し、刀を振って攻撃を防いだ。そのまま踏み込もうとしてくる。力強い刃だった。なるほど強い。リオンは奥歯を食いしばり、それを弾き返す。

「ほう、骨があるな。だが所詮は女！　力で俺にかなうまい！」

何度も刀が突き出される。リオンは必死に猛攻を防いだ。

「っ」

腹の一部が切られた。痛みが襲ったが、気にしてはいられない。膝をつけば負けだ。

「どうした？　防ぐしか脳がないのか？」

先ほどチカゲを挑発した時、リオンはヤケになっていた。だがこの男は違う。確かな力でリオンを上回っている。ならば小回りで対応すべきだとリオンは思った。

どうにか走り、刀の届かない背後に回り込む。きっと彼はそれでも対応しようとするだろう。

「何をっ！」

スオウはぐっと体を動かし、思い切り刀を突き出した。それこそが隙だった。

リオンはあらかじめ予期していたそれを避けた。

「な……っ！」

行き場を失った攻撃の勢いで、彼がぐらつく。リオンはその隙をつき、懐に飛び込むと、刀を素早く突き刺した。

「ぐ、あ、がは……っ」

「お父さんとお母さん――そしてツクヨミ様の仇です」

素早く刀を引き抜く。

「く、そ。この女が……っ」

けれども彼はもう歩くこともままならなかった。膝をつき、口から血を吐いた。

その時だ。鵺が振り向いた。

リオンはハッとする。思わず飛びのいた瞬間、悲鳴が上がった。スオウの悲鳴だ。

「やめろ、やめ――！　ビワ！！　こいつを止めろ！！　裏切り者がぁあ！！」

巨大な口がスオウを咥える。次の瞬間、骨が噛み砕かれる音がした。ごきりべきり、スオウは鵺に喰われて、死んだ。

リオンは息を乱した。あまりに恐ろしい光景だった。

チカゲはどこだろう。ビワは仲間でさえもあの化け物に喰わせている。

チカゲを一刻も早く見つけ出さねば。酷い焦燥が胸を襲った。