恋する少女と皮肉屋錬金術師～彼岸の庭を駆ける竜～

赤ケ原の戦い

＊

時は流れ、夜が訪れた。

開戦は明日の正午だと聞いている。

リオンは一人、廊下の縁に座り、空を眺めていた。とん、と誰かが隣に立った。いつのまにか屋根から降りてきたらしいカガリだった。

「なんかクロサギみたいだね」

リオンは言う。

「彼、神出鬼没なの」

「あいつが心配かい？」

「うん、ビワのことすっごく怖がってたのに、わたし達を逃すために捕まったから……でもそのおかげで重要な情報を持ち帰れた。あれは、そうきっと、銀竜村やツクヨミ様を知る、わたしやチカゲさんしか引き出せない情報だった」

自分に言い聞かせるようにリオンは言う。

「わたし……わたし達にしか」

カガリがじっとこちらを見た。

「まるで自分を責めてるみたいだ」

「今頃クロサギは泣いてるかも。……絶対に助けなきゃ」

「そうは言うけどさお姫様」

カガリは言う。

「自分のことを疎かにしてはならないよ」

彼の言う通りではあった。けれどリオンには果たさねばならないことがある。

クロサギを助けたい。兄を守りたい。敵を討ち果たしたい。

「あんまり考えると疲れちゃうよ、ほら」

差し出された小さな箱にはこんぺいとう。リオンはそれを手に取り食べた。

カガリが言う。

「こんぺいとうって星みたいだろ。俺星みたいな生き方がしたいんだ」

赤く燃えるような髪でカガリは言った。

「星は燃えてるんだってカラタチが言ってた。だから輝いてるんだって。俺も大切なもののために輝きたいな」

そう言って彼もこんぺいとうを食べた。彼には敵意を向けられたこともあったはずだ。でも今こうして見ると、どこか落ち着いて見える。

彼の「大切なもの」はトキワなのだろう。

リオンは彼と二人で、夜空に広がる星を眺めていた。

＊

同じ頃、チカゲは別室に呼び出されていた。

カラタチの部屋だった。いつかのように机に急須が置かれ、カラタチは茶を注いでいた。

「何の用ですか」

「あなたに伝えなければならないことがありまして」

「リオンさんとの件ですか」

あっはっは、とカラタチは笑い、茶を飲んだ。

「あなた姫君に告白したとか。残念ですよ、私の相手をして欲しかったのに」

流し目で言われても、チカゲはくだらないと思うだけだった。

「アナタは私をからかいたいだけだ、そうでしょう？」

「おやおやこれでもあなたのこと気に入ってたんですがねえ」

「否定はしないと」

「ははは、聡明ですねチカゲ」

カラタチはそこまで言って、椀を置いた。

「その話は置いておきましょう。どうせ身分の差であなた方は一緒になれませんから」

「っ」

「そんな目をせず。今話したいのは戦のことです」

「戦」

「ええ」

カラタチは美しく微笑んだ。

「よくお聞きなさい。――チカゲ、あなたは最後の切り札です」

カラタチの目に嘘はなかった。

＊

一行は先に休みを取ると、夜も更ける頃に出発し、夜明けに赤ヶ原についた。

リオンはチカゲと共に西側の茂みに、カラタチや元警備隊の二人は東側の茂みに、それぞれ武士達と共に隠れる手筈となった。

「リオン、絶対に命だけは大事にしてね！　約束だよ！」

シフォンが必死に訴えてくる。まるで今生の別れみたいだ。

「大丈夫、シフォンも気をつけてね」

リオンが言えば、シフォンは切なげに笑って、それでも健気に頷いた。

正午に近づくにつれ、赤ヶ原の向こうに軍が集まってきた。開けた平地にこちらは三百、向こうはおおよそ九百の兵がいた。

リオンは聞いたことがある。前帝のタイザンは野心家で強かった。だが長男のトキワは病弱でやさしく、それをよく思うものもあれば、幻滅した者もいたと。タイザンが亡くなった時、野心を持つスオウの方がいずれ帝の座を奪うだろうと見受け、そちら側についた者も多かったと。城にはいなかった数の兵だ。こちらと同じく、各領地から集まったに違いない。

数の差では負け戦にも見えるが、こちらには茂みにそれぞれ二百ずつの兵がいる。すべて合わせればこちらは七百だ。九百の敵に対し、挟み撃ちをすればきっと有効であることに間違いはなかった。

向こうから声が聞こえてくる。先頭で馬に乗っているのはおそらく――

「我こそはスオウ。お前らの主は話し合いにも応じない腰抜けと見える。ここに開戦を申し出る」

三百の軍の先頭にいるのはカガリだ。馬に乗り、長い槍を掲げている。

「我こそはカガリ。帝の代理であり、一番の武将だ。帝への侮辱、誰であろうと万死に値する。ことスオウ、卑怯者のお前の首を俺が取る！」

「卑怯者だと！？　進め！！」

向こうから馬に乗ったスオウと兵士達がやってくる。馬の数はこちらと同じ二百ほど。ほどなくして挟み撃ちにする予定だったが、なぜか相手の陣営は形を変えた。

三つに分かれ、真ん中はそのまま、東と西に向かって走ってきたのだ。

リオンはぎょっとした。

陣形を変えようにももう遅い。こちらの馬は真ん中の陽動軍に揃えている。

歩兵で揃えた隠れていた軍は馬に蹴散らされていった。

陣形がバレていた。誰かが向こうに伝えたのだ。

誰が。――誰が？

「――うあっ」

突き飛ばされてリオンは転がる。

起き上がろうとしたところでチカゲの背中が見えた。彼は刀を抜き、勇猛果敢に戦っていた。主に馬の腹を狙っている。

リオンは起き上がる。

「そうだみんな、馬を狙って！！　敵を馬から落とすの！！」

淡々と刃を振るうチカゲの代わりに叫び、リオンも走り出す。仲間達の怒号が聞こえた。

味方の悲鳴と敵の悲鳴が混じり合った。

リオンはひたすら刀を振るっていた。兄を城に残してきて正解だった。ここはあまりに血生臭い。病弱な兄は殺されてしまうだろう。

そう、お父さんとお母さんはスオウに殺されたようなものだ。

これは兄を守ると同時に仇打ちでもあるのだ。斬って斬って、斬り続ける。血飛沫が頬を汚した。腕の疲れも分からない。ただ両親の形見である五月雨丸は血に染まっていく。人の肉の切れる感触。誰かが倒れる音。

気がつけば日は大きく傾いていた。

戦場は名前の通り血に染まっていた。

敵の数の方が多いのだ。なんとか拮抗しているが劣勢に見えた。三つだったはずの部隊は混ざり合っていた。もうぐちゃぐちゃだ。

ただ無意識にチカゲを見失わないようにしていたらしい。そばには彼がいた。

「はあーっはあーっ、はーっ」

「リオンさん、リオンさん、ワタシを見てください」

血に塗れた彼が言った。

「アナタは時々普通じゃなくなる。それが今だ。敵の注意が幸い中央部隊に向いています。今のうちに休みましょう」

人気のない岩陰に連れて行かれたものの、リオンは声を荒げた。

「休むって何！？　カガリさんが死んだらどうすんの！！　誰かが――誰かが情報を漏らした！　そうじゃなければこんなことには」

「リオンさん！！」

肩を掴まれてリオンはハッとした。

「カガリは行方が知れません。こちらの陣営が崩れたとはいえ、向こうの陣営もぐちゃぐちゃです。休める時に休むべきです」

リオンはぜいぜい肩で息をしながら、チカゲを見た。

「どう、しよう……負けちゃったら、スオウが城に乗り込んだら――兄上が殺されちゃったら！！」

「落ち着きなさい。ビワは合法的に心臓を奪うと言ったのです。奇襲を仕掛けることはないでしょう。もっともこちらの作戦が漏れていたのは、奇襲と言えなくもありませんが……」

荒くなる呼吸に、チカゲがじっとこちらを覗き込んでくる。

「大丈夫です。敵の軍はここで食い止めましょう。ワタシを信じてください」

その時だ。

「リオーン！！」

少女の声が聞こえた。

シフォンだ。背後の軍から抜け出して、どうにか走ってくる。赤に濡れた彼女にゾッとして、リオンはすぐさま彼女に触れた。

「大丈夫なの？　血は？　どこか怪我は？」

「こけて擦りむいたけどそれだけ。これは敵の血。舐めないでよね。警備隊何年やってたと思ってんの。リオンもでしょ？　良かった、そっちも無事だね？」

リオンは安堵の息を吐く。

「良かった、ああ、誰かが死んだらと思うとゾッとするの」

「同じだよ。落ち着いてリオン、あのね」

その時空に暗雲が垂れ込めた。青空は濃紺へと化し、雷が轟いた。

「な、なにあれ」

シフォンが眉を顰める。

そこには奇妙な化け物がいた。

いくつもの動物を掛け合わせたような、とにかく恐ろしく大きな化け物だった。

「鵺(ぬえ)です」

チカゲが言った。

「文献で読んだことがあります。アレはおそらくビワが作り出したもの――」

ぎゃぁぁあ、と悲鳴が聞こえた。

鵺はこちらの軍の人間を食べていた。ばりばり、ぼり、ぐしゃり。

ヒッとリオンは声を上げる。

鵺は血だらけの口で次の獲物を探している。

シフォンが言った。

「落ち着いてリオン、あの人きっと来るはず」

次の瞬間、いななきが聞こえて、大きな白いユニコーンが鵺の前に現れた。

「えっあれって」

「カヌレさんの魔法だよ」

シフォンが言った。

「『困った時は金のインクを使いなさい』」

それはカヌレの謳い文句のようなものだった。彼女に渡された金のインクで名前と用件を書けば、彼女は余程のことがない限り、訪れる。

けれども最初に王都を出た時、頼りたくないからとリオンは受け取らなかった。

代わりに受け取ったのだとシフォンが言う。

「前にリオンが子どもになっちゃった時があったでしょ？　あの時も金のインクでカヌレさんを呼び出したの。リオンが困っていたら、カヌレさんは駆けつける。王属なんてのはあの人にとって便宜上でしかない。自由気ままな人だから」

リオンは呆然と鵺とユニコーンを眺めていた。兵士達が何やら叫んでいるがそれすらも耳に入らない。

鵺は爪を食い込ませ、ユニコーンは角で刺そうと争っていた。雷が轟き、恐ろしい光景だ。

やがてユニコーンが角を刺したが、同じタイミングで思い切り噛みつかれた。

悲しげないななきを上げ、ユニコーンが倒れて消えた。

次の瞬間、ふっとリオンの前に傷だらけの魔女が現れ、倒れ込んだ。

「カヌレさん！」

慌てて駆け寄る。カヌレは疲れたように笑った。

「ごめんなさいね、私それなりに強い方だと思っていたのだけれど……あの化け物は未知数だわ」

チカゲが口を挟んだ。

「あの鵺は幻術の類ですか？」

「そうね、でも本物の妖だったわ。きっと妖術で作られたのね」

疲れたようにカヌレが手を伸ばし、リオンの頬を撫でた。

「かわいい私の子猫ちゃん、ご褒美が欲しいわ」

「ご褒美」

「ほっぺにキスしてちょうだいな」

リオンは半ば呆れたのと同時に、一抹の郷愁を覚えた。血まみれのカヌレが要求するのはそんなものなのか。

隣にチカゲがいる手前、頬にはキスせず、代わりに額にキスしてあげた。

魔女は少し目を見開いて、それから少し瞳を揺らがせた。

「死んではダメよリオン」

「分かってます」

「ああそうだわせっかくだからハグも」

「はいはい手当てしましょーね」

シフォンがカヌレを担ぎ、木陰に連れて行こうとする。

「リオン気をつけてね！」

シフォンはそう言ってカヌレを連れて行ってしまった。

「ビワがどこにいるか、特定できればあの化け物は消せるでしょう」

チカゲがそう言った。

「おそらく我々の目の届かないところで操っているのだと思います。そこまで辿り着かなければ」

向こうでは武士達が戦っている。おまけに空は雷鳴が轟き、鵺が食べ物にする人間を探しているのだった。

チカゲの示すのは戦場のはるか先だ。

「どうやって行くつもりです？　第一カガリさんもいないし」

そこまで言ってリオンはハッとした。

「もしかして、カガリさんが密偵なんじゃ、」

「そんな訳ないでしょー？」

不意に現れたのはカガリだった。槍を持ち、やはり血に濡れていた。

「化け物が現れたことで兵達は大混乱。スオウはどこかへ行方をくらませたし、俺も困っているところだよ」

「疑ってごめんなさい」

リオンは慌てて謝った。

「その怪我……」

「ああ平気平気、これぐらい」

「血だらけじゃないですか！」

リオンは包帯を出した。

「お姫様は心配性だねえ、く、う」

痛そうに彼は奥歯を噛み締めた。

リオンは水筒の水で血を洗い流し、包帯を彼の腹に巻きつけた。

「わたし、あなたの真意が分からない」

「俺の――なんだって？」

「何考えてるかってこと」

「俺は、」

「あなたはわたしが嫌いなのかと思ってた。――でも今は、そんな風には見えなくて」

「そりゃそうさ」

暗い空の下、雷の轟く戦場の片隅で、彼はからりと笑った。

「あんたが邪魔だって、前に言ったよね。あれ嘘なんだ」

リオンは目を瞬かせた。

「俺は確かに帝の兄弟のように育った。でもね、あんたが現れて、多少嫉妬はしたけど、でも嬉しかった。トキワ様は寂しい人だったから。あんたはあの時、トキワ様を認めず出て行こうとした。だからわざと、認めたくなるよう仕向けただけ」

「……やさしいんだね」

リオンはこぼす。

「やさしいのはあんたさ、お姫様。あんまり他人にやさしくすると、隣の男が妬くぜ？」

リオンはそっと振り返る。チカゲが罰が悪そうにぼやいた。

「別に妬いてませんし」

あはは、とカガリが笑った。

「素直になりなよチカゲ」

「アナタは少し黙った方が良いのでは」

「あはははは」

何が面白いのか、カガリは笑っている。

その時また恐ろしい悲鳴が轟いた。鵺が人を食べているのだった。あまりにおぞましい化け物。

そこへ今度は大きな白虎が走って行った。

カガリが槍を持ち直す。

「カラタチだ。あいつの術だよ」

白虎は鵺と必死に戦っている。

「今戦場はめちゃくちゃだ。突っ切るには今しかない。行こう」

傷を負ったまま、カガリが立ちあがる。

「ワタシも行きましょう」

チカゲが刀を抜いた。

「わたしも行く」

「お姫様には隠れていて欲しいんだけど――言っても聞かないよね？　それじゃ、突撃！」

帝の代理、一番の武将と彼は言った。

その通り、カガリは戦場の中央へまっすぐ走って行く。チカゲとリオンも後を追った。