恋する少女と皮肉屋錬金術師～彼岸の庭を駆ける竜～

マレビト様の食べ物

行きは二泊三日だった。また森の中で二回野営をすればアケボノ村に着くだろう。

山道を歩くので、近いようで遠い場所だ。

やがて辺りは暗くなって来た。そろそろ寝る場所を探さなければという時に、向こうに灯りが見えた。

「……なにあれ？」

見知らぬ階段が続いている。その上には鳥居があった。

「行きにこんな場所あった？　道間違えたのかな」

「さあ。森は迷いやすいですから、その可能性はありますね」

二人は言いながら夜の森を灯りの方へ進んで行った。

どこからかぴーひゃらと祭りと笛の音が聞こえる。灯りの正体は提灯で、階段に沿って上に並んでいるのだった。

そして階段の両側に屋台がずらりと並んでいる。

「お祭りだ！　こんな山の中で！」

「……客寄せには場所が良くないと思いますが」

言いつつも二人は好奇心を抑えきれず、階段に近づいた。

「すごいなぁ、色々出店がある。風車が売ってるよ！」

「まあ季節としては間違っていませんが、どういう生業(なりわい)をしてるんでしょうねえ」

言いながら二人は出店の一つ一つを見て回る。

店の人たちは誰一人喋らず、様々な仮面をつけていた。笛の音がどこから聞こえるのかは分からない。

けれども大層にぎやかで明るい音だ。

「占いもやってる。へええ、食べ物もいっぱい。わたし見てたらお腹空いてきちゃった。わたあめがあるよ。おいしそー！」

「アナタは楽しそうでいいですね」

そういうチカゲも装飾品の店に「人工宝石の買取はやっていませんか」などと場違いに尋ね、無言を貫かれていた。リオンはちょっと笑った後、わたあめ屋に近づいた。

「おいしそうですね、一つください！」

そう言ってお金を払おうとしたが、店主は無言で渡そうとしてくる。

「え……え？　いいんですか？」

押し付けるようにして差し出されたわたあめを、リオンは少し戸惑いながらも受け取った。

「あの、お金……」

赤い仮面をつけた店主はそれ以上何も言わない。

リオンが一口齧った時、ハッとしたようにチカゲがそれを叩き落とした。

わたあめが階段に無惨に転がる。

「ちょ、ちょっと何するんですか！」

「リオン！」

焦った口調で彼がリオンの腕を引く。いつのまにか祭りの音は大きくなり、頭上の鳥居の先から、後光のように光が差しているのだった。

さすがのリオンも普通でないことに気づいた。いや、もっと早く気がつくべきだった。

階段を降りようにも、下は暗くて見えなくなっていた。

「ひっ、ち、チカゲさ、」

「落ち着いて。相手が何者かは分かりませんが人間でないことは確かです。しかし害意のあるものとは限りません」

険しい口調でチカゲは言った。

「妖か、精霊か、はたまた神の悪戯か。戻るべきだと思いますか？」

暗闇に包まれた階段の下を、チカゲは見た。リオンは震えそうな声で告げる。

「あ、あの鳥居をくぐってはいけない気がする。で、でもあんな、下には行けないよ。真っ暗で。どっちが罠かもわかんないっ」

その時歌が聞こえて来た。子どもの声で。

通りゃんせ　通りゃんせ

ここはどこの細道じゃ

……様の細道じゃ

「あ、ぁあ」

すっかり怯えたリオンはチカゲの着物の裾を掴んだ。チカゲは目を細めて鳥居を眺めているだけだ。

行きはよいよい　帰りはこわい

こわいながらも　通りゃんせ　通りゃんせ

「行くしかなさそうです、リオンさん」

チカゲの言葉にリオンも頷くしかなかったが、怖くてしょうがなかった。

チカゲが歩き出す。リオンもどうにか体制を立て直して、恐々と、階段を歩いた。

やがて――鳥居を超えた瞬間、辺りは眩いばかりの空間に変わった。

「久しぶりのお客さんだぁ」

赤い仮面を被った子どもがそこにいた。

リオンは恐る恐る口を開いた。

「あ、あなたは、誰です」

子どもは仮面を被ったまま片手で逆立ちをした。かと思えば踊るようにぐるりと回ってまた地面に足をつける。その瞬間には子どもではなくなっていた。背格好は大人のそれだ。

「ワシか？　ワシは人間にはマレビトと呼ばれておる。お前達は久しぶりの客じゃ」

マレビト。客人と書いてそう読む。人間の世にやってきた神の類だ。だが今回はどちらかといえば、迷い込んだのはこちら側。

リオンは本格的に恐ろしくなった。おそらく神域に迷い込んでしまったのだ。

チカゲが冷静に告げた。

「神域に迷い込んだと見受けました。無礼をお許し下さい。どうか元の場所へ還してください」

「無礼？　ふひゃひゃ、ふざけたことを。おぬし、ワシの心臓が使えるか品定めをしておっただろう」

ぎくっとチカゲの顔が強張った。リオンは呆れたが、呆れている場合でもなかった。

「ワシは正しく神だ。妖ではない。だがあいにく心臓をやる気はない。それにお前の考えるほど高位の存在でもあるまいからな。――まあ人が考えることはいつだって愚か。分をわきまえているだけ大目に見てやろうではないか。――お前達は久しぶりの客じゃ。そりゃご馳走じゃ」

ででん、と目の前にご馳走の山が現れる。

「あいにく仙丹なぞはないが。神域の桃ならあるぞ。ほらこの通り」

並べられたご馳走の中には美味しそうに熟れた桃があった。

とても美味しそうだったが、逆に恐ろしくて食べる気にはならなかった。

チカゲがこっそり耳打ちしてくる。

「食べてはいけません。神の食べ物を食べたら帰れなくなります」

「分かってる」

震えそうなのを堪え、リオンは答えたが、すべて見通しているようなマレビトは、ひゃっはっはっと明るい笑い声を上げた。

「お前は食べた、食べたぞ娘」

ハッとしてリオンは青ざめた。そうだ、あのわたあめ。あれをリオンは一口、齧ってしまったのだ。

「娘よ、お前は神の食べ物を口にした。もう還ることは出来ぬぞ」

「そ、そんなっ」

リオンは冷や汗をかいたが、どうにか冷静さを取り戻そうと必死に告げた。

「では、では――チカゲさんは何も食べていないはずです。この人は還してくださいっ」

「仕方ない、そう言うのならば」

「待ってください！！」

声を上げたのはチカゲだった。

「ワタシの野望を止めると息巻いたのは誰ですか！？　アナタが一人ここに残るなんてのは――あり得ない！　絶対に嫌です！」

この男の言うことはいつだって矛盾している。だがどうこう考えている余裕もなかった。

マレビトは仮面を被ったまま告げた。

「一人は食べたのだ、どちらかは残るのだ」

「…………わたしが食べたのだから、わたしが残るのが道理でしょう」

リオンは告げたが、本当は怖くてたまらなかった。チカゲはなぜか、いつになく血相を変えていた。

「では、では、交渉をしましょう。人間は古来より交渉をしてきました。神とも。そうでしょう？」

「いいじゃろう。では代わりにお前達の何か――大切な物を渡すが良い」

リオンにとって大切なものは刀だ。これは父の形見だった。

チカゲの刀もツクヨミの遺品だと本人から聞いたことがある。何も知らなかったとはいえ、わたあめを食べたのは自分だ。

リオンは震える息を吐いた。

「こ、この刀を」

「これを」

リオンが言うより早く、チカゲが緑色の組紐を取り出した。

「こりゃ思い出の品じゃな。もう一つと迷ったようだが、これでいいのか？　そちらも同じくらいの価値があるようじゃが」

チカゲが胸元を抑え、目を細めた。

「構いません。それを」

「ふひゃひゃ、美しい思い出の詰まった品じゃ、良かろう良かろう気に入った！」

くるりと回ると子どもの姿になり、マレビトは歌い出す。

行きはよいよい　帰りはこわい

こわいながらも　通りゃんせ　通りゃんせ

次の瞬間辺りは眩いばかりの光に包まれた。リオンが目を開けていられず背ければ、次の瞬間階段も鳥居もなくなり、そこは急勾配の山道に変わっていた。

「あ、あ……あ……」

リオンは膝をついた。唐突な安堵と、ゾッとするような喪失感が身を包んだ。彼の大切な物を、自分のせいで奪われてしまった。

「わた、わたし、なんてことを」

「リオンさん」

「ごめんなさい、ごめんなさい！」

「リオンさん」

「ツクヨミ様の、品だよね？　ごめんなさい！　わたしが行けば良かったのに！」

「リオン！！」

チカゲがしゃがみ込み、こちらの肩を掴むと覗き込んできた。

「ツクヨミ様の品は他にもあります。けれどアナタはアナタしかいない」

「――あなたはいつも矛盾してる。なぜなの」

泣きそうになってリオンは告げた。

「なぜ助けてくれたの」

「……さあ、少しはその足りないオツムで考えてみたらどうですか」

言いながら彼は胸元を抑えていた。

「……？　どこか痛いの？」

ハッとしたように彼は手を退けた。

「なんでもないです」

「……、もう一つの品……あなた何か首につけてるの？」

「なんでもないですってば！」

「そ、そう」

リオンは泣くのは失礼だと思って、どうにか懸命に笑ってみせた。痛々しい笑みだったが、本人が気づくことはなかった。

「何も知らず、わたあめを口にしたわたしが馬鹿でした。ごめんなさい。でも――でも、謝るより、ここはお礼を言うべきだよね。……助けてくれてありがとう、チカゲさん」

不意にぎゅっと抱きしめられた。

リオンがびっくりして目を丸くしていると、彼は深いため息を吐いた。

「恐ろしかった」

「っ……それは、わたしも、そうだけど」

「アナタには分からない！」

その声は震えていた。ふと、自分を抱きしめる彼の手すらも震えてることにリオンは気づいた。

「ち、かげさん……教えて。分からないこと、だらけ。わたし馬鹿だから、あなたの考えてること、分からない」

「違う、違う――アナタは愚かだけど、馬鹿ではない。それぐらい誰より知っています」

「ならどうして、」

「す、…………」

「……なに？」

顔を離して見つめれば、彼はなぜか真っ赤になっていた。必死に口を開いては閉じて、開いて――また閉じた。

「と、にかくアナタがいないと困るって、それだけです」

「なぜいないと困るの、目的のためには邪魔なはずでしょ」

「もういいです！」

「……ねえ、本当に、感謝してるんだよ」

リオンは悲しげに笑った。

「なんて言おうとしたの？　『すき』だったら良かったのに。違うよね、分かってる。わたしは、わたしは……あなたが……好きだよ」

チカゲは唇を引き結んでリオンの肩を突き放した。

それきりその日は目も合わせてくれないどころか、口も利いてくれなくなってしまった。