第五十九話 プリンと、言えなかった続き
少女には、まだ名前がありません。
今日はミュゼが台所に立つ話です。
朝の食堂に、卵を焦がした甘い匂いが漂っていた。窓の外では、王都の朝が普段通りに始まっている。荷馬車の音、露天商の呼び込み、遠くで鳴る鐘の音――昨日の戦いが嘘のような、ありふれた朝だった。
「甘いものは、脳に効くの」
ミュゼがそう言い切ったとき、誰も本気にしていなかった。むしろ、寝ぼけた寝癖のまま力説する姿の方が、よほど注目を集めていた。
けれど五分後、本当に小さな器を四つ並べて戻ってきたので、全員が驚いた。エプロンには、白い粉がまだらに付いている。
「……プリン？」
「昨日の卵、余ってたから」
得意げな顔だった。器には、少し焦げた飴色の膜がかかっている。
「味は保証しない」
「保証しないんかい」
レイフィアが呆れた声を出すと、ミュゼは「食べてから言って」とだけ返した。
少女の前にも、同じ器が置かれる。
「……私も？」
「当たり前でしょ。数、四人分じゃなくて七人分作ったもの」
数え間違いだ、と誰かがつぶやきかけたが、口には出さなかった。
少女は、しばらく器を見つめていた。それから、恐る恐るスプーンを差し込む。
「……甘い」
「でしょ！」
ミュゼの声が、朝の食堂に弾んだ。
アルトは朝から銀ランク試験の下準備でギルドに出向いており、この場にはいない。
窓際で、ノアがその様子をじっと見ていた。
「……あの子、昨日あんまり眠れてなかったと思います」
短い声だった。
「なんで分かる」
「窓、ずっと開いてたので。夜の間」
ノアは、口数こそ少ないが、こういう気配には誰よりも敏感だった。自分自身が長く、誰にも気づかれない側で過ごしてきたからかもしれない。
セレスは、少女の方をちらりと見た。目の下に、うっすらとした影がある。昨夜、何度も寝返りを打った跡なのか、それとも一睡もしなかったのか、判断がつかなかった。
食事が一区切りついた頃、ミュゼが少女の隣に椅子を寄せた。
「ねえ。昨日、何か言いかけてたよね」
直球だった。周りが一瞬、息を止める。
「鈴の音がした後、いつも――って」
少女の手が止まった。
「聞いてたの」
「聞こえちゃったの。ごめん」
謝りながらも、ミュゼは引かなかった。
「言いたくないなら、それでもいいけど。でも、一人で抱えるのは違うと思う」
ミュゼの声には、いつもの軽さがなかった。素直さの裏にある、静かな頑固さのようなものが滲んでいた。誰かを傷つけまいとする優しさと、それでも踏み込む強さは、彼女の中で矛盾せずに同居している。
少女は、しばらく黙っていた。窓の外では、朝の光が石畳を白く照らしている。
「……あの音がした後は、いつも」
ようやく、続きが紡がれた。
「誰かが、来る」
食堂の空気が、すっと冷えた。
「誰かって」
「名前は分からない。ただ、黒ローブを着た人。あの人の言葉を伝えに来るだけの、道具みたいな人」
少女の声は、感情を押し殺すように平坦だった。
「顔も、見せてくれない。ただ用件だけを告げて、消える。逆らえば、どうなるかは知らない。逆らった人を、見たことがないから」
「使者ってことか」
セレスの声に、少女は小さく頷いた。
「今までは、いつも同じ相手のところに来てた。だから、王都に来てからは、まだ一度も」
「けど、鈴の音は聞こえた」
「……ええ」
少女は自分の手のひらを見つめる。
「多分、近くにいる。もう」
沈黙が落ちた。
ガロンが、無言で席を立ち、窓の外を確認しに行く。何も見えないと分かっていても、確かめずにはいられない仕草だった。カーテンの隙間から差し込む朝の光が、彼の背中に長い影を落としている。
イリスが、細く息を吐いた。
「厄介ね」
それだけ言って、剣の柄に軽く触れる。
「使者が来たら、どうなる」
「多分――」
少女が答えかけたとき、ミュゼがその肩に、そっと手を置いた。
「今考えなくていいよ。来たら、みんなでどうにかするから」
根拠のない言葉だった。けれど、少女はそれ以上何も言わず、小さく頷いた。
その横で、セレスは自分の手首に触れていた。紋様はまだ、微かな熱を持ったままだ。使者が来る、という言葉の重さを、頭では分かっていても、心のどこかでまだ実感できずにいた。
戦うべき相手の輪郭が、また一つ、はっきりと近づいてきている。
＊ ＊ ＊
その日の昼、王都の外れの路地に、一人の人物が立っていた。
黒いローブに、顔を隠すフード。手には、小さな鈴が下げられている。
『……見つけた』
くぐもった声が、誰へともなくこぼれた。
鈴が、一度だけ鳴った。
その音は、誰の耳にも届かないほど小さい。それでも確かに、この王都のどこかで、一つの紋様がそれに応えたはずだった。
音もなく、フードの下の顔が、王都の中心へと向く。
足音一つ立てず、人物はゆっくりと路地の奥へと消えていった。
第五十九話「プリンと、言えなかった続き」をお読みいただき、ありがとうございます。
ミュゼの直球さが、少女の重い口を開かせる回でした。「使者」の存在が明らかになり、王都にもいよいよ黒幕の影が忍び寄ってきています。
実は、この子の名前をなかなか決められずにいます。読者の皆さんなら、どんな名前が似合うと思いますか？よければ感想で教えてもらえると、参考にさせていただきます。
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