女神の勘違いで女の子に転生した俺、ギルドで測定不能と言われたけど普通に無双してました

第四章 王都、影の襲来

第五十七話 名もなき少女への問い

帰り道、ガロンが「飯にするか」と言い出しました。

こんな時でも鍋は正義らしいです。

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宿に戻る道中、誰も口数が多くなかった。

アルトは衛兵への報告のため、途中で別れた。「明日には合流する」と、それだけ言い残して。

『少女を、返してもらう』

『でなければ、街ごと壊すまでだ』

白い仮面の男の声が、まだ耳の奥にこびりついている。

「……飯にするか」

沈黙を破ったのは、ガロンだった。

「こんな時に？」

「こんな時だからだ。腹が減ってちゃ、頭も回らねえ」

意外にも、誰も反対しなかった。

＊　＊　＊

宿の共同キッチンで、ガロンが手早く鍋を温め直す。

出来上がったのは、朝に作りかけていたものの続きだった。

「……あ、この匂い」

真っ先に反応したのはミュゼだった。

戦闘の緊張が抜けきらない顔のまま、鼻だけはしっかり利いている。

「味見、まだ早い？」

「お前、今そういう空気か？」

「空気とお腹は別」

きっぱりと言い切るミュゼに、ガロンは毒気を抜かれたように小さく笑った。

戦場では滅多に見せない、ふっと力の抜けた顔だった。

「……ほら」

差し出された器を、ミュゼが両手で受け取る。

「うまい」

一口すすって、素直な感想がこぼれた。

その空気に、張り詰めていた部屋の温度が、少しだけ下がった気がした。

部屋の隅、壁に寄りかかっていたノアが、静かに口を開いた。

「……あの子、まだ怖がってると思います」

誰へともなく呟かれた言葉に、一瞬だけ空気が引き締まる。

「分かってる」

セレスが短く答えると、ノアは小さく頷いて、また黙り込んだ。

窓際に立っていたイリスは、何も言わずに中央区の方角を見つめている。

その横顔には、いつもの冷静さの下に、かすかな警戒が滲んでいた。

「セレス。あの子のところ、行くんでしょ」

レイフィアが、階段の方へちらりと視線を向けて言う。

「ああ」

「……私も、行くわ」

「別に無理しなくても」

「無理なんてしてない。ただの確認よ」

素っ気ない言い方だったが、足はもう階段の方を向いていた。

＊　＊　＊

少女の部屋は、静かだった。

ノックをすると、少し間を置いて「……どうぞ」と声が返ってくる。

扉を開けると、月明かりだけが差し込む薄暗い部屋だった。灯りをつける気配もなかったのだろう。

ベッドの上、少女は膝を抱えたまま、窓の外を見ていた。

中央区の方角――さっきまで、黒い靄が立ち上っていた方だ。その横顔は、彫像のように動かない。

「聞こえてたか」

「……ええ」

短く答えて、少女はようやくこちらを見た。

感情の読めない、青白い瞳。

けれど今日は、そこにわずかな揺らぎがあるように見えた。

「街ごと壊すって、言ってたわね」

「ああ」

「それは、私のせい」

「そうとも限らない」

「そうよ」

少女は、はっきりと言い切った。

「私を連れ去ったのはあなたたち。だから、あの男はこう言った。返さないなら、壊すって」

「……お前が謝ることじゃない」

セレスは、少女の正面に立った。

「あの男が勝手に決めた脅し文句だ。お前が背負う理由はない」

「理由なら、ある」

少女の声が、初めて少しだけ強くなった。

「私は、あの男に作られたものだから」

その声には、諦めとも覚悟ともつかない静けさがあった。まるで、何百回も自分に言い聞かせてきた言葉のように。

部屋の空気が、静かに張り詰めた。

レイフィアが、無言でセレスの隣に並ぶ。

「詳しく聞かせてくれ」

「……多くは分からない。ただ、あの結晶と同じ場所で、私は目を覚ました。名前もなく、目的も分からないまま」

少女は自分の手のひらを見つめた。

「分かるのは、私の紋様が、あなたの紋様と似ていること。そして、あの男が――『白銀の本物』と、あなたを呼んでいたこと」

セレスは、自分の手首に触れた。

白銀の紋様は、今もまだ微かに熱を持っている。

「本物、ってことは」

「あなたじゃない何かが、偽物として作られている。多分、それが私」

淡々とした声に、かえって重みがあった。

「だから、いずれ私はあなたたちの敵になる。そう言ったでしょう」

「聞いた」

「なら――」

「それでも」

セレスは、少女の言葉を遮った。

「今のお前は、まだ敵じゃない」

「……」

「街を壊すとか壊さないとか、そんな理由でお前を突き出す気はない。それだけは、はっきりさせておく」

少女は、しばらく黙り込んだ。

「……変な人」

「よく言われる」

「そうじゃなくて」

少女は、初めてわずかに目を伏せた。

「普通は、怖がるか、利用しようとするか。あなたたちは、どっちでもない」

「利用するには、面倒くさすぎるでしょ、あなた」

レイフィアが、横から口を挟む。

素っ気ない言い方だったが、その視線はやはり柔らかかった。

少女は、その言葉に小さく――本当に小さく、口の端を動かした。

笑ったのかどうかも分からないくらいの、僅かな変化だった。

「名前、まだ決めてないんだったな」

「必要ない」

「必要ある。いつまでも『お前』呼びは不便だ」

「……好きにすれば」

「じゃあ、少し考えとく」

その時、階下から足音が響いた。

「――おい、鍋あるぞ！　冷める前に来い！」

ガロンの声だった。

間の悪さに、レイフィアが小さく吹き出す。

「……行くの？」

少女が、戸惑ったように尋ねた。

「行くぞ」

「私も？」

「お前も」

セレスは、少女に向かって手を差し出した。

少女は、その手をしばらく見つめてから――迷うように、けれど確かに、自分の手を重ねた。

＊　＊　＊

その夜、王都の外れ。

崩れた廃教会の奥で、仮面の男が静かに立っていた。

『……壊れたか、あの端末も』

呟く声に、応える者はいない。

『まあいい。反応は、確認できた』

男は、懐から小さな黒い結晶を取り出す。

それは、セレスの紋様と同じ光り方で、微かに明滅していた。

『白銀の本物――やはり、あちらにいる』

『次は、もう少し丁寧に迎えに行くとしよう』

その声には、焦りも怒りもなかった。

ただ、確信だけがあった。

男は結晶を懐にしまうと、ゆっくりと踵を返す。フードの奥で、口元だけが微かに動いた気がした。

夜の闇が、その後ろ姿を静かに飲み込んでいった。

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第57話「名もなき少女への問い」をお読みいただき、ありがとうございます。

今回は、中央区での戦いの後、鎖の少女と向き合う話でした。「作られた偽物」という彼女自身の言葉、そして「敵になっても構わない」と告げるセレスの答え――二人の関係が、少しずつ動き始めています。

そして最後に、仮面の男の視点が初めて描かれました。彼が何を考え、何を目的としているのか。物語はいよいよ核心に近づいていきます。

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