女神の勘違いで女の子に転生した俺、ギルドで測定不能と言われたけど普通に無双してました

第四章 王都、影の襲来

第五十五話 目を覚まさない理由

ガロンが台所に立ちました。

理由は「腹が減っては戦ができない」から。

ミュゼは味見の名目で、もう三口食べています。

たぶん、味見の域はとっくに超えています。

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ガロンの手には、大きな鍋があった。

「……ガロン、それ本当に料理か？」

「戦えなきゃ話にならねえ。飯は大事だ」

イリスの問いに、ガロンは真顔で答えた。

湯気の向こうから漂う匂いは、思いのほか香ばしい。

「味見していい？」

「まだ早い」

「もう三口目だけど」

「聞いてない」

ミュゼは悪びれもせず、また匙を伸ばした。

ギルド裏の宿の共同キッチンは、朝から賑やかだった。

昨夜、地下から連れ帰った少女は、二階の一室で眠ったままだ。

「まだ、目を覚まさないのね」

レイフィアが階段の方をちらりと見て呟いた。

「心配なのか？」

「別に。ただの確認よ」

「そうか」

「……もう少しだけ、様子を見てくるわ」

そう言って、レイフィアは誰にともなく立ち上がった。

素っ気ない言い方の割に、足取りは早かった。

俺はそれを見送りながら、白銀の紋様に触れる。

昨夜からずっと、微かな熱を持ち続けていた。

まるで、あの子とまだ繋がっているみたいに。

「セレス、お前も何か食っとけ」

ガロンが器を差し出してくる。

湯気の立つそれを受け取り、一口すすった。

思ったよりずっと、優しい味だった。

「……うまいな」

「だろ」

ガロンが少しだけ、口の端を上げる。

戦場では滅多に見せない顔だった。

「イリスも」

「……もらうわ」

イリスは静かに器を受け取った。

かつて金ランクに至るまでの道のりを、彼女はほとんど語らない。

けれど今は、湯気の向こうで少しだけ表情が緩んでいた。

「昔、こういう温かい飯を、誰かと囲んだ気がするの」

ぽつりと、そんな言葉が漏れる。

「誰かって？」

「……さあ。忘れたわ」

そう言って、イリスは話を切り上げた。

まだ踏み込むには早い。

俺はそれ以上、聞かなかった。

そのとき、階段の上からノアが駆け下りてきた。

「目を、覚ましました」

その一言で、空気が変わる。

ミュゼが匙を置き、ガロンが鍋を火から下ろした。

俺たちは急いで二階へ向かった。

部屋の中、少女はベッドの上で膝を抱えていた。

青白い瞳が、こちらを見る。

昨夜と同じ、感情の薄い目だった。

「……目、覚めたか」

『……なぜ』

少女は小さく呟いた。

『なぜ、殺さなかった』

「殺す理由がない」

『私は、あなたたちを殺そうとした』

「結晶に操られてただけだろ」

『違う』

少女は首を振った。

『あの結晶がなくても、私はいずれ、あなたたちの敵になる』

その声には、迷いがなかった。

まるで、それが決まった未来だと知っているかのように。

「……どういう意味だ」

『言葉通りよ』

『だから、優しくしないで』

『優しくされると、迷うから』

その一言に、部屋の空気がわずかに重くなった。

ミュゼが一歩前に出る。

「迷っていいと思う」

「ミュゼ」

「だって、迷うってことは、まだ選べるってことだから」

少女は答えなかった。

ただ、視線をわずかに逸らしただけだった。

レイフィアが窓辺で腕を組む。

「あんたが敵になろうがなるまいが、今は客人よ。せいぜい、うちの飯で太りなさい」

素っ気ない言葉だったが、その視線は思いのほか柔らかかった。

少女は、初めて僅かに目を見開いた。

「……変な、人たち」

『……分からない』

小さく、そう呟く。

その時、階下から慌ただしい足音が響いた。

ギルド職員が、息を切らして駆け込んでくる。

「大変です……！王都中央区で、正体不明の魔物の目撃報告が多発していて……冒険者ギルドに緊急召集がかかっています」

「正体不明？」

「はい。しかも、目撃者の話では……黒い糸のようなものを纏った魔物だと」

俺とガロンは、顔を見合わせた。

地下で見た、あの黒い糸と同じもの。

『……もう、動き出したの』

少女の呟きに、俺たちは同時に振り返った。

『言ったでしょう。本体は、王都のもっと深くにいる』

『あなたたちが逃げたことで、次の一手を打ってきた』

窓の外、王都中央区の方角から、微かな悲鳴が風に乗って届いた気がした。

俺は剣を掴み、少女に向き直る。

「お前の名前、まだ聞いてなかったな」

『……名前なんて、ない』

「なら、こっちで呼ばせてもらう」

『……好きにすれば』

少女は目を伏せたまま、小さく答えた。

その態度はまだ硬いままだったけれど、さっきよりほんの少しだけ、刺々しさが薄れていた気がした。

「行くぞ、みんな」

ガロンが鍋を置いて、大剣を担ぐ。

イリスとレイフィアが同時に頷き、ミュゼが杖を握り直す。

ノアもまた、静かに拳を握った。

五人と、一人。

まだ名前のない少女を宿に残して、俺たちは王都中央区へと駆け出した。

大通りはすでに騒然としていた。

避難する住民とすれ違いながら、俺たちは中央区を目指す。

遠くに、黒い靄のようなものが立ち上っているのが見えた。

「セレス」

聞き慣れた声に、俺は足を止めた。

崩れた露店の陰から、アルトが剣を構えたまま歩み寄ってくる。

「アルトも来てたのか」

「北区の件から、ずっと動いている。……お前たちは」

「こっちにも事情がある」

短くそう答えると、アルトは小さく頷いた。

「詳しい話はあとだ。今は、あれをどうにかしないと」

視線の先、黒い靄の中心で何かが蠢いている。

「一人でやるつもりか」

「まさか」

アルトはわずかに口の端を上げた。

「お前たちが来るのは分かっていた」

その物言いに、ミュゼが小さく笑う。

「アルトも、素直になったよね」

「うるさい」

短い返事だったが、拒絶の響きはなかった。

「行くぞ」

ガロンが大剣を担ぎ直す。

イリスとレイフィアが並び、ノアも拳を握った。

六人は、黒い靄が立ち上る方角へ、共に走り出した。

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第55話「目を覚まさない理由」をお読みいただき、ありがとうございます。

今回は鎖の少女が目を覚まし、「いずれ敵になる」という不穏な言葉を残しました。それでも仲間たちは、それぞれのやり方で彼女に接します。

そして王都中央区では、早くも黒い糸を纏う魔物が出現。次回はその現場へ向かう回になる予定です。

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